等到五点钟，只听楼下人声，小大姐匆匆忙忙奔上来说：“胡老爷来了。”
　　罗四姐没有想到是他来接；好在都已经预备好了，不妨请他上楼来坐。于是走到楼梯口说道：“胡大先生，怎么劳你的驾？要不要上来坐一坐。”
　　“好啊！”影随声现，罗四姐急忙闪到一边。江浙两省，男女之间的忌讳很多，在楼梯上，上楼时必是男先女后；下楼正好相反，因为裙幅不能高过男人头顶，否则便有“晦气”。罗四姐也是为此而急忙闪开；等胡雪岩上了楼梯，她已经亲自打着门帘在等了。
　　胡雪岩进了门，先四周打量一番，点点头说：“收拾得真干净，阳光也足，是个旺地。”
　　“寡妇人家，又没有儿子，哪里兴旺得起来？”
　　胡雪岩没想到她一开口就是很直也很深的话，一时倒不知该持何态度？便只好笑笑不答。
　　这时小大姐已倒了茶来，罗四姐便照杭州待客之礼。将高脚果盘中的桂圆、荔枝、瓜子、松子糖之类，各样抓一些，放在胡雪岩面前，一个说：“不好吃。”一个连声：“谢谢。”“罗四姐，有点小意思。你千万要给我一个面子。”胡雪岩又说：“跟我来的人，手里有个拜匣，请你关照小大姐拿上来。”
　　取来一个乌木嵌银丝的拜匣，上面一把小小的银丝，银匙就系在搭扣上，打开来看，里面是三扣“经折”，一个小象牙匣子。
　　胡雪岩先拿起两扣，一面递给罗四姐，一面交代：“一个是源利的，一个是汪泰和的。”
　　源利与汪泰和是上海有名两家大商号，一家经营洋广杂货，一家是南北货行。罗四姐接过经折来看，户名是“阜康钱庄”；翻开第一页，上面用木戳子印着八个字：“凭折取货，三节结帐。”意思是罗四姐不管吃的、穿的、用的。凭折到这两家商号随便索取；三节由阜康付帐。
　　这已经是厚惠了，再看另一扣经折，罗四姐不由得心头一震——是一扣阜康的定期存折，存银一万两，户名叫做“维记。”
　　“本来想用‘罗记’，老早有了；拆开来变‘四维记’，哪晓得这个户名也有了，只好把‘四’字搁起，单用‘维记’。
　　喏，”胡雪岩拿起小象牙匣子，“外送一个图章。”
　　罗四姐接过经折与牙章，放在桌上，既非辞谢，亦未表示接受，只说：“胡大先生，你真的阔了。上万银子，还说小意思。”
　　“我不说小意思，你怎么肯收呢？”
　　“我如果不收，你一定要跟我争，空费精神。”罗四姐说：“好在送不送在你，用不用在我。这三个经折，一颗图章，就放在我这里好了。”
　　她做事说话，一向胸有丘壑，胡雪岩认为不必再劝，便即说道：“那末，你把东西收好了，我们一起走。”“怎么走法？”
　　“你不去就晓得了。”
　　胡雪岩是坐轿子来的，替罗四姐也备了一乘很华丽的轿子；他想得很周到，另外还加了一顶小轿，是供好的女仆或小大姐乘坐的。
　　胡雪岩还带了三个跟班，簇新的蓝布夹袍，上套玄色软缎坎肩，脚下薄底快靴。由于要骑马的缘故，夹袍下摆都掖在腰带中，一个个神情轩昂，礼节周到。罗四脚也很好面子，心里不由得在想：出门能带着这样子的“底下人”，主人家自然很显得威风了。
　　正要上轿时，罗四姐忽然想到一件事，还得回进去一次。原来她是想到应该备礼送古家，礼物现成，就是绣货。送七姑奶奶的是两床被面、一对枕头、一堂椅披、两条裙子；这已经很贵重了，但还不如送古应春的一条直幅。是照宋徽宗画的孔雀，照样绣下来的。是真正的“顾绣”。到得古家，展现礼物，七姑奶奶非常高兴；“你这份礼很重，不过我也不客气了。”她说：“第一，我们的日子还长，总有礼尚往来的时候。第二，我是真正喜欢。”当时便先将绣花椅披，陈设起来，粉红软缎，上绣牡丹，显得十分富丽。“七姐，”罗四姐说：“你比一比这两条裙子的料子看，是我自己绣的。”
　　一条是红裙，上绣百蝶，色彩繁艳，令人眩目，“好倒是好，不过我穿了，就变成‘丑人多作怪’了。”七姑奶奶说：“这条裙子，要二十左右的新娘子，回门的时候穿，那才真叫出色。我留起来，将来给我女儿。”
　　“啊！”胡雪岩从椅子上一下站了起来，大声说道：“应春，你要请我吃红蚕了？”
　　原来古应春夫妇，只有一个儿子；七姑奶奶却一直在说，要想生个女儿。胡雪岩看她腰很粗，此刻听她说这话，猜想是有喜了。
　　古应春笑笑不答，自然是默认了；罗四姐便握七姑奶奶的手说：“七姐，恭喜、恭喜！几个月了？”
　　七姑奶奶轻声答了句：“四个月。”
　　“四个月了！唷、唷，你赶快给我坐下来，动了胎气，不得了。”
　　“不要紧的。洋大夫说，平时是要常常走动、走功，生起来才顺利。”
　　“唷！七姐，你倒真开通，有喜的事，也要请教洋大夫。”罗四姐因为七姑奶奶爽朗过人，而且也没有外人，便开玩笑地问：“莫非你的肚皮都让洋大夫摸过了。”
　　“是啊！不摸怎么晓得胎位正不正？”
　　原是说笑，不道真有其事；使得罗四姐挢舌不下，而七姑奶奶却显得毫不在乎。
　　“这没有啥好稀奇的，也没有啥好难为情的。”“叫我，死都办不到。”罗四姐不断摇头。
　　“罗四姐！”古应春笑道：“你不要上她的当，她是故意逗你。洋大夫倒是洋大夫，不过是个女的。”
　　“我说呢！”罗四姐舒了口气，“洋人那只长满黑毛、好比熊掌样的手，摸到你肚皮上，你会不怕？”
　　七姑奶奶付之一笑，拿起另一条裙子料子看；月白软缎，下绣一圈波浪，上面还有两只不知名的鸟。花样很新，但也很大方。
　　“这条裙子我喜欢的，明天就来做。”七姑奶奶兴致勃勃地说：“穿上在身上，裙幅一动，真象潮水一样。罗四姐，你是怎么想起来的？”
　　“也是我的一个主顾，张家的二少奶奶，一肚子的墨水，她跟我很投缘，去了总有半天好谈。有一天不知道怎么提起来一句古话，叫做‘裙拖六幅湘江水’，我心里一动，回来就配了这么一个花样。月白缎子不耐脏，七姐，我再给你绣一条，替换了穿。”
　　“这倒不必，我穿裙子的回数也不多。”
　　这时古应春跟胡雪岩在看那幅“顾绣”，开屏的孔雀，左右看去，色彩变幻；配上茶花、竹石，令人观玩不尽。胡雪岩便说“何不配个框子，把它挂起来？”
　　“说得是。”古应春立刻叫进听差来吩咐：“配个红木框子，另外到洋行里配一面玻璃。最好今天就能配好。”
　　接着又看被面、看枕头，七姑奶奶自己笑自己，说是“倒象看嫁妆。”惹得婢仆们都笑了。
　　“饿了！”胡雪岩问：“七姐，快开饭了吧？”“都预备好了，马上就开。”
　　席面仍旧象前一天一样。菜是古应春特为找了个广东厨子来做的，即好又别致，罗四姐不但大快朵颐，而且大开眼界；有道菜是两条鱼，一条红烧、一条清蒸，摆在一个双鱼形的瓷盘中，盘子也很特别，一边白、一边黄，这就不仅罗四姐，连胡雪岩都是见所未见。
　　“这叫‘金银鱼’，”古应春说，“进贡的。”胡雪岩大为诧异，“哪个进贡？”他问，“鱼做好了，送到宫里，不坏也不好吃了。”
　　“自然是到宫里，现做现吃。”古应春说，“问到是什么人进贡，小爷叔只怕猜不到，是山东曲阜衍圣公进贡的。”“啊！”胡雪岩想来了，”我听说衍圣公府上，请第一等的贵客，菜叫‘府菜’，莫非就是这种菜？”
　　“一点不错。府菜一共有一百三十六样；菜好不稀奇，奇的是每样菜都用特制的盘碗来盛。餐具也分好几种，有金、有银、有锡、有瓷；少一样，整桌台面都没用了，所以衍圣公府上请贵客，专有个老成可靠的老家人管餐具。”“那末进贡呢？当然是用金台面？”
　　“这是一定的。”古应春又说：“宫里有喜庆大典，象同治皇帝大婚，慈禧太后四十岁整生日，衍圣都要进京去道喜，厨子、餐具、珍贵的材料都带了去。须先请台，预备哪一天享用府菜，到时候做好送进宫；有的菜是到宫里现做——这要先跟总管太监去商量，当然也要送门包皮。好在衍圣公府上产业多，不在乎。”
　　胡雪岩听了大为向往，“应春，”他问：“你今天这个厨子，是衍圣公府出身？”
　　“不是，他是广东人，不过，他的爷爷倒是衍圣公府出身。这里面有段曲折，谈起来蛮有趣的。”说着，他徐徐举杯，没有下文。
　　“喔，”七姑奶奶性争，“有趣就快说，不要卖关子！”“我也是前两天才听说，有点记不太清楚了，待我好好想一想。”

　　“慢慢想。”罗四姐挟了块鱼敬他，“讲故事要有头才好听。”
　　“好！先说开头，乾隆末年——”
　　乾隆末年，毕秋帆当山东巡抚；阮元少年得意，翰林当了没有几年，遇到“翰詹大考”，题目是乾隆亲自出的，“试帖诗”的诗题是“眼镜”。这个题目很难，因为眼镜是明朝末年方由西洋付入中土。所以古人诗文中，没有这个典故；而且限韵“他”字，是个险韵，难上加难，应考的无不愁眉苦脸。
　　考试结果，阮元原为一等第二名，乾隆拔置为第一；说他的赋做得好，其实是诗做得好，内中有一联：“四目何须此，重瞳不用他”，为乾隆激赏，原来乾隆得天独厚，过了八十岁还是耳聪目明，不戴眼镜，平时常向臣下自诩。因此，阮元用舜的典故“四目”、“重瞳”来恭维他，意思是说他看人看事，非常清楚，根本用不着借助于眼镜。
　　大考第一，向来是“连升三级”，阮一下子由编修升为詹事府少詹，不久就放了山东学政，年纪不到三十，继弦未娶。毕秋帆便向阮元迎养在山东的“阮老太爷”说：“小女可配衍圣公，请老伯做媒；衍圣公的胞姐可配令郎，我做媒。”阮元就此成了孔家的女婿。
　　衍圣公府上的饮馔，是非常讲究的，因为孔子“食不厌精”，原有传统。随孔小姐陪嫁过来的，有四名厨子，其中有一个姓何，他的孙子，就是古应春这天邀来的何厨。“那末，怎么会是广东人呢？”胡雪岩问。
　　“阮元后来当两广总督，有名的肥缺，经常宴客；菜虽不如府菜，但已经远非市面上所及。不过不能用‘府菜’的名目，有人便叫它‘满汉全席’。总督衙门的厨子，常常为人借了去做菜；这何的爷爷，因此落籍，成为广东人。”
　　正谈到这里，鱼翅上桌；只见何厨头戴红缨帽，列席前来请安。这是上头菜的规矩，主客照例要犒赏，胡雪岩出手豪阔，随手拈了张银票，便是一百两银子。
　　“这盘鱼翅，四个人怎么吃得下？”罗四姐说，“我真有点替七姐心痛。”
　　鱼翅是用二尺五径口的大银盘盛上来的，十二个人的分量，四个人享用，的确是太多了，七姑奶奶有个计较，“都是自己人，不必客气。”她说：“留起一半吧！”
　　就一半也还是多了些，胡雪岩吃了两小碗，摩腹说道：“我真饱了。”接着又问：“这何厨我以前怎么没有听说过？”“最近才从广州来。”古应春答说：“自己想开馆子，还没有谈扰。”
　　“怎么叫还没有谈拢？”
　　“有人出本钱，要谈条件。”
　　“你倒问问他看，肯不肯到我这里来。”胡雪岩说，“我现在就少个好厨子。”
　　“好的。等我来问他。”
　　吃完饭围坐闲谈，钟打九点，七姑奶奶便催胡雪岩送罗四姐回家。在城开不夜的上海，这时还早得很；选歌征色、纸醉金迷的几处地方，如画锦里等等“市面”还只刚刚开始。不过，胡雪岩与罗四姐心里都明白，这是七姑奶奶故意让他们有接近的机会，所以都未提出异议。
　　临上轿时，七姑奶关照轿案，将一具两屉的大食盒，纳入轿箱；交代罗四姐说：“我们家人请人吃夜饭有规矩的，接下来要请吃宵夜。今天我请我们小爷叔做主人，到你府上去请。食盒里一瓷坛的鱼翅，是先分出来的，不是吃剩的东西。”“谢谢，谢谢，”罗四姐说：“算你请胡大先生，我替你代做主人好了。”
　　“随便你。”七姑奶奶笑道：“哪个是主，哪个是客，你们自己去商量。”
　　于是罗四姐开发了佣人的赏钱，与胡雪岩原轿归去。到家要忙着做主人，胡雪岩将她拦住了。
　　“你不必忙，忙了半天，我根本吃不下；岂不是害你白忙，害我自己不安。依我说你叫人泡壶好茶，我们谈谈天最好。”“那么，请到楼上去坐。”
　　楼上明灯灿然，春风骀荡，四目相视，自然逗发了情思；罗四姐忽然觉得胸前有透不过气的感觉，急忙挺起胸来，微仰着脸，连连吸气，才好过些。
　　“你今年几岁？”她问。
　　“四十出头了。”
　　“看起来象四十不到。”罗四姐幽幽地叹了口气，“当初我那番心思，你晓得不晓得？”
　　“怎么不晓得？”胡雪岩说：“我只当我们没有缘分；哪晓得现在会遇见，看起来缘分还在。”
　　“可惜，我已经不是从前的我。‘人老珠黄不值钱’。”“这一点都不对，照我看，你比从前更加漂亮了，好比柿子，从前又青又硬，现在又红又软。”胡雪岩咽了口唾沫，“吃起来之甜，想都想得到的。”
　　罗四姐瞟了他一眼，笑着骂了句：“馋相！”
　　“罗四姐，”胡雪岩问道：“你记不记得，有年夏天，我替你送会钱去，只有你一个人在家——”
　　罗四姐当然记得，在与胡雪岩重逢那天晚上就回忆过；那天，是七月三十日地藏王菩萨生日，插了地藏香，全家都出去看放荷花灯，留她一个人看家，胡雪岩忽然闯了进来。“你怎么来了？”
　　“我来送会钱。”胡雪岩说：“今天月底，不送来迟一天就算出月了。信用要紧。你们家人呢？”
　　“都看荷花灯去了。”罗四姐又说：“其实，你倒还是明天送来的好。因为我这笔钱转手要还人家的，左手来，右手去，清清爽爽，你今天晚上送来，过一夜，大钱不会生小钱说不定晚上来个贼，那一来你的好意反倒害人。”
　　“这一层我倒没有想到，早知如此，我无论如何要凑齐了，吃过中午就送来。”胡雪岩想了一下说：“这样子好了，钱我带回去，省得害你担心。这笔钱你要送给哪个，告诉我，明天一早，我替你去送。”
　　“这样太好了。”罗四姐绽开樱唇，高兴地笑着，“你替我赔脚步，我不晓得拿啥谢你？”
　　“先请我吃杯凉茶。”
　　“有，有！”
　　原来是借着插在地上的蜡烛光，在天井中说话；要喝茶，便须延入堂屋。她倒了茶来，胡雪岩一吸而尽，抹抹嘴问道：“你说你不晓得拿啥谢我？”
　　“是啊！你自己说，只要我有。
　　“你有，而且现成。”胡雪岩涎着脸，“罗四姐，你给我亲个嘴。”
　　“要死！”罗四姐满脸绯红，“你真下作！”
　　如果罗四姐板起脸叫他出去，事便不谐；这样薄怒薄嗔，就霸王硬上弓，亦不过让她捏起粉拳，在他背上乱捶一通而已。
　　主意打定，一个猛虎扑羊势，搂住了罗四姐；她挣扎着说：“不要，不要！我的头发。”
　　一听这话，胡雪岩知道不必用强，略略松开手说道：“不会，不会。不会把你的头发弄乱。”
　　说着，手在她腰上紧一紧，将嘴唇凑了上去；哪知就在这时候，门外有人喊：“罗四姐，罗四姐！”
　　罗四姐赶紧将他一推，自己退后两步，抹一抹衣衫，答应一声：“来了！”同时努一努嘴，示意胡雪岩躲到一旁。
　　来的是邻居，来问一件小事；罗四姐三言两语，在门外把他打发走了。等回进来时，站得远远地；胡雪岩再要扑上来时，她一闪闪到方桌对面。
　　“你好走了。刚刚那个冒失鬼一叫，我吓得魂灵都要出窍。”罗四姐又说：“快，快，快点走。”
　　俩人都回忆着十年前的这一件往事；而且嘴角亦都出现了不自觉笑意，只是罗四姐的笑意中，带着明显可见的怅惘与落寞。
　　“这句话有十年了吧？”
　　“十一年。”罗四姐答说：“那年我十六岁。”“那么，欠了十一年的债好还了。”胡雪岩笑道：“罗四姐你欠我的啥，记得记不得？”
　　“不记得了。”罗四姐又说：“就记得也不想还。”“你想赖掉了？”
　　“也不是想赖。”“罗四姐说，“是还不到还的时候。”“要到啥时候呢？”
　　“我不晓得。”罗四姐忽然问道：“你看我的本事，就只配开一家绣庄？”
　　问到这句话，胡雪岩的绮念一收，“我们好好来谈一谈。”他说，“你的本事，十几岁我就晓得了，那时候‘摇会’，盘利息，哪个都没有你精明。说实你如果是男的，我要请你管钱庄。”
　　“卖高帽子不要本钱的。”罗四姐笑道，“不过你说一定要男的才好管钱庄，这话我倒不大服气。”
　　“你不要误会。我不是想说你本事不如男的，是女人家不大方便；尤其是你这样子漂亮，下面的伙计为了你争风吃醋，我的钱庄就要倒灶了。”
　　“要死！”罗四姐的一双脚虽非三寸金莲，但也是所谓“前面卖生姜，后面后面卖鸭蛋”，裹了又放的半大脚，笑得有些立足不稳，伸出一只手去想扶桌沿，却让胡雪岩一把抄住了。
　　“不要说伙计，”胡雪岩笑道：“就是我，只怕也没心思在生意上头了；一天到晚担心，哪个客人会把你讨了去。”杭州人叫“娶亲”为“讨亲”；这最后一句话，又勾起罗四姐的心事，“不要说了！”她夺回了手，坐到一旁，幽幽地说：“总怪我自己命苦。”

　　“我也难过啊！”胡雪岩以同感表示安慰，“我迟两年讨老婆就好了。”
　　“哼！”罗四姐微微冷笑，“你嘴里说得好听。”“好听不好听，你等着看将来。”胡雪岩说道：“言归正传，你说你的本事不止于开一爿绣庄，那么，还有啥大生意好做？你说来我听听看。”
　　罗天姐不作声，低着头看桌面，睫毛不住眨动，盘算得好象出神了。
　　“明天再说。”罗四姐抬眼说道：“你明天来吃便饭好不好？”
　　“怎么不好？我明天下半天早一点来，好多谈谈。”“不！你明天来吃中饭，下半天早一点走。晚上总不方便。”胡雪岩想了一下说：“明天中午我有两个饭局；有一个是要谈公事，不能不到。这倒麻烦了。”
　　“那么后天呢？”
　　“后天中午也有应酬，不过可以推掉的。”“那就后天。”胡雪岩无奈，只好答说：“后天就后天。”
　　“后天我弄两个杭州菜给你吃。”罗四姐又说：“现在我代七姑奶奶做主人，请你吃宵夜。”胡雪岩胃口不太好，本不想吃，但想到第二天不能会面，便有些不舍之意，借吃宵夜盘桓一会也好，便点点头：“不必费事！”
　　“现成的东西。”罗四姐说，“到楼下去吃好不好？”
　　原要在楼上小酌才够味，但那一来比较费事，变成言行不符，只好站起身来，跟着罗四姐下楼。“你吃什么酒？”
　　“随便。”胡雪岩说：“又不会吃酒，完全陪你。”
　　“谢谢。既然你陪我，就陪我吃我自己泡的药酒。”“喔，我倒想起来了——”
　　“慢点！”罗四姐说：“等我把桌子摆好了再说。”
　　桌子上摆出来四个碟子，火腿、脆鳝、素鸡糟白鲞是七姑奶奶送的。罗四姐另外捧来一个白瓷坛，倒出来的药酒，颜色不佳，但香味扑鼻，发人酒兴。
　　“你这酒看样子不坏，有没有方子？”
　　“有。名叫周公百岁酒。你要，我抄一个给你。”“有这种方子，越多越好。”胡雪岩说，“我想开一家药店，将来要卖药酒。”
　　罗四姐不由得诧异，“怎么忽然想起来开药店？”她问。“其中有好些缘故。有个缘故是有人要我办各样成药，数量很大；我心里在想，不如自己开一家药店，即方便，又道地。”
　　“这个人是哪个？要那许多成药，做啥用场？”
　　原来左宗棠的西征将士，已发现有水土不服的现象，寄信到上海转运局，要采办大批丸散膏丹，因而触发了胡雪岩自己设一座大规模的药铺的构想。目前已请了一道陕甘总督衙门所发、请予免税的公文，派人到生药最大的集散地，直隶安国县采办道地药材去了。
　　对于这个计划，胡雪岩最感兴趣，认为是救世济民、鼓励士气最切实的一件事；一谈起来，滔滔不绝，罗四姐很用心地倾听着，遇有他说得欠明白之处，会要言不烦地提出疑问。这表示她不但能够领会他的计划，而且也关心他的事业，胡雪岩便越加兴奋了。
　　一谈谈到三更天，胡雪岩发现左右邻居看她家半夜里灯火辉煌，门前轿班高声谈笑，都好奇地在张望，不免抱愧，也不好意思再作流连。
　　“好了，后天中午再来。”胡雪岩站起身来说：“再谈下去，邻居要骂人了。”
　　到得第三天上午，胡雪岩照例先到阜康钱庄办事；有人告诉他说，“维纪”来提了九千两银子，开出数目大小不等的十七张庄票，胡雪岩记在心里，并未多问。
　　由于那天到罗四姐家，自觉太招摇了，这天只带了一个跟班，亦未乘轿，而是坐了一辆“亨斯美”马车，在罗家弄口下车，将马车打发回去，步行赴约。本未过午，罗家客厅里还坐着七、八个客户在等候发落。
　　“胡大先生请坐。”罗四姐大大方方地站起来说：“我马上就好了。”
　　“不忙，不忙！我尽管请治公。”
　　胡雪岩捧着一杯茶，悄悄坐在一边，看罗四姐处事，口讲指划，十分明快；她的客户似乎也服她，说如何便如何，绝无争执，所以不过一盏茶的工夫，都打发走了。
　　“佩服，佩服。”胡雪岩笑道：“实在能干。”“能干不能干还不晓得。等我替你买的地皮涨了价，你再恭维我。”
　　胡雪岩摸不着头脑，“罗四姐，”他问：“你在说啥？”
　　“等等吃饭的时候再同你讲。你请坐一坐，我要下厨房了。”
　　厨房里菜都预备得差不多了，炉子上炖着鱼头豆腐；“件儿肉”在蒸笼里；凉菜盐水虾、葱焖鲫鱼和素鸡，是早做好了的；起油锅炸个“响铃儿”，再妙一个荠菜春笋，就可以开饭了。
　　“没有啥好东西请你。”罗四姐说：“不过我想，你天天鱼翅海参，大概也吃腻了，倒不如清清爽爽几样家常菜，或许反倒可以多吃一碗饭。”
　　“一点不错。”胡雪岩欣然落座，“本来没有啥胃口，现在倒真有点饿了。”
　　罗四姐笑笑不作声，只替他斟了一杯药酒，然后布菜；胡雪岩吃得很起劲，罗四姐当然也很高兴。
　　“你刚才说什么地皮不地皮，我没有听懂。请你再说一遍。”
　　罗四姐点点头，“你给我的折子，我昨天去提了九千两银子。”她问，“你晓得不晓得？”
　　“他们告诉我了。”
　　“从前年英租界改路名的辰光，我就看出来了，外国人办事按部就班，有把握的，马路修到哪里，地价涨到哪里，可惜我没有闲钱来买地皮。前两个月还有人来兜我，说山东路——”
　　“慢点！”胡雪岩问道：“山东路在啥地方？”“就是庙街。”
　　原来英租街新造的马路，最初方便他们自己，起的是英文名字，例如领事馆集中之处，名为ＣｏｎｓｕｌａｔｅＲｏａｄ；江海关所在地名为ＣｕｓｔｌｏｍｓＲｏａｄ。上海在战国时，原为楚国春申君黄歇的封邑，当时为了松江水患，要导流入海，春申君开了一条浦江，用他的姓，称为黄浦江，或称黄歇浦；此外春申浦、春申江、申江，种种上海的别称，都由此而来。后人为了崇功报德，曾建了一座春申侯祠，又称春申君庙，但年深月久，遣址无处可寻。
　　相传建于明朝，地在三茅阁桥，供春“三茅真君”的延观，原来就是春申君庙，英国人便将开在那里的一条马路，称为ＴｅｍｐｌｅＳｔｒｅｅｔ，译成中文便是：“庙街”。
　　英租界的地名很乱，二部局早就想把它统一起来，将界内的马路，分为两类，横的一类从东到西，用中国主要的城市命名，纵的自南至北，以中国的省名命名，因此领事馆路改名北京路，而第二个大城市是南京，便将外滩公园向西延伸的马路，改名南京路。
　　庙街是南北向，改名山东路。那是前两年的事，胡雪岩未尝留意于此，所以罗四姐提起这个新地名，他茫然莫辨。庙街他是知道的，“呃，”他问：“有人兜你买庙街的地皮？”“庙街现在是往南在造马路，那里的地皮，一定会涨价，所以我提了九千两银子出来，买了二十多亩地皮，已经成交了。”
　　胡雪岩大为诧异，求田问舍，往往经年累月，不能定局，她居然一天工夫就定局了，莫非受人哄骗不成？罗四姐看他的脸色，猜到他的心里，“你不相信？她问。“不是我不相信，只觉得太快了。”胡雪岩问：“你买的地皮，有没有啥凭证？”
　　“怎么没有，我有‘道契’，还有‘权柄单’。”胡雪岩更为惊异，“你连‘小过户’都弄好了？”他说：“你的本事真大。”
　　“你不相信，我拿东西给你看。”
　　于是罗四姐去取了三张“道契”来。原来鸦片战争失败，道光二十二年订立南京条约，开五口通商，洋人纷纷东来，但定居却成了疑问。“普天之下，莫非王土”，中国的土地是不能卖给洋人的，这就不能不想个变通办法了。
　　于是道光二十五年由英国领事跟上海道订立了一份“地皮章程”，规定了一种“永租”的办法。洋人土地业主接头，年纳租金若干，租得地皮，起造房屋，另外付给业主约相当于年租十倍的金额，称为“押手”，实际上就是地价。
　　租约成立后须通知邻近的地主，由地保带领，会同上海道及领事馆所派人员，会同丈量，确定四至界限，在契纸上附图写明白，由领事转送上海道查核。如果查明不误，即由上海道在“出租地契”加盖印信，交承租人收执，这就是所谓“道契”。
　　这种“道契”，产权清楚，责任确实，倘有纠葛，打起官司，是非分明，比中国旧式的地契，含糊不清，一生纠葛，涉讼经年，真是“有钱不置懊恼产”，悔不当初。因此就有人想出一个办法，请洋人出面代领道契；这原是假买假卖的花样，所以在谈妥条件，付给酬劳以后，洋人要签发一张代管产业，业主随时可以自由处置凭证，名为“权柄单”。而这种做法，称之为“挂号”，上海专有这种“挂号洋商”。地皮买卖双方订约成交之前，到“挂号洋商”那里，付费改签一张“权柄单”，原道契不必更易，照样移转给买方，一样有效。这就叫“小过户”。

　　罗四姐这三张道契，当然附有三张“权柄单”，是用英文所写；胡雪岩多年跟洋人打交道，略识英文，一看洋人所签的“抬头”是自己的英文名字，方始恍然，怪不得罗四姐有“我替你买的地皮”的话。
　　“不要，不要！地皮是你的。”胡雪岩将道契与权柄单拿到手中，“我叫人再办一次‘小过户’，过得你的名下。”“你也不必去过户，过来过去，白白挑洋人赚手续费。不过，你把三张权柄单去拿给七姐夫看看，倒是对的。他懂洋文，洋场又熟悉，看看有什么不妥当的地方，趁早好同洋人去办交涉。”
　　“我晓得了。”胡雪岩问道：“罗四姐，我真有点想不通，你哪里学来的本事，会买地皮，而且一天工夫把手续都办好了。说真的，叫专门搞这一行的人去办，也未见得有你这么快。”
　　“没有的话。洋人做事情最爽快，你们双方谈好了，到他那里去挂个号，签个字就有多少银子进帐，他为啥要推三阻四？不过搞这一行的人，一定要拖两天；为啥呢？为的是显得他的脚步钱嫌得辛苦。象我——”
　　罗四姐拿她自己的经验为证。谈妥了山东路的那块地皮，找个专门替人办“小过户”的人要去挂号，讲妥十两银子的“脚步钱”，却说须五天才能办得好。罗四姐听人讲过其中的花样，当即表示只请他去当翻译，他自己跟洋人打交道，脚步钱照付；果然，一去就办妥当了。
　　“我还说句笑话给你听，那个洋人还要请我吃大菜。他说他那里从来没有看见我们中国的女人家上门过。他佩服我胆子大，要请请我。”
　　“那么，你吃了他的大菜没有呢？”胡雪岩笑着问说。“没有。”罗四姐说：“我说我有胆子来请他办事；没有胆子吃他的饭，同去的人翻译给他听了，洋人哈哈大笑。”胡雪岩也笑了，“不要说洋人，我也要佩服。”他紧接着又说：“罗四姐，我现在才懂了，你是嫌开绣庄的生意太少，显不出你的本事是不是？”
　　“也不敢这样子说。”罗四姐反问一句：“胡大先生，你钱庄里的头寸很多，为啥不买一批地皮呢？”
　　“我从来没有想过买地。”
　　胡雪岩说他对钱的看法，与人不同，钱要象泉水一样，流动才好；买了地等涨价，就好比池塘里的水一样，要靠老天帮忙，我下几场雨，水才会涨；如果久旱不雨，池塘就干涸了。这种靠天吃饭的事，他不屑去做。
　　“你的说法过时了。”罗四姐居然开口批评胡雪岩，“在别处地方，买田买地，涨价涨得慢，脱手也不容易，钱就变了一池死水；在上海，现在外国人日日夜夜造马路，一造好，马路两边的田就好造房子，地价马上就涨了。而且买地皮的人，脱手也容易，行情俏，脱手快，地皮就不是不动产而是动产了。这跟你囤丝囤茧子有啥两样？”
　　一听这话，胡雪岩楞住了，想不到她有这样高明的见解，真是自愧不如之感。
　　“我要去了。”胡雪岩说：“吃饭吧！”
　　罗四姐盛了浅浅一碗饭来，胡雪岩拿汤泡了，唏里呼噜一下子吃完；唤跟班上来，到弄口叫了一辆“野鸡马车”到转运局办公会客。晚上应酬完了。半夜来看古应春夫妇。“说件奇事给你们听，罗四姐会做地皮生意，会直接跟洋人去打交道。你们看！”
　　古应春看了道契跟权柄单，诧异地问道：“小爷叔，你托她买的。”
　　“不是！”胡雪岩将其中原委，细细说一遍。
　　“这罗四姐，”七姑奶奶说道：“真正是厉害角色。小爷叔——”她欲言又止，始终没有再说下去。
　　胡雪岩有点听出来了，并未追问，只跟古应春谈如何再将这三块地皮再过户给罗四姐的事。
　　“这个挂号的洋人我知道，有时候会耍花样，索性花五十两银子办个‘大过户’好了。”
　　胡雪岩也不问他什么叫“大过户”，只说：“随便你。好在托了你了。”
　　“罗四姐的名字叫什么？”
　　这，把我问倒了。”
　　“罗四姐就是罗四姐。”七姑奶奶说：“姓罗名四姐，有啥不可以？”
　　胡雪岩笑道：“真是，七姐说话，一刮两响，真正有裁断。”古应春也笑了，不过是苦笑，搭讪着站起来说：“我来把她的名字，用英文翻出来。”
　　等古应春走入书房，胡雪岩移一移座位靠近七姑奶奶，轻声说道：“七姐，有件事，我想跟你商量。自从两个小的，一场时疫去世以后，内人身子又不好，家务有时候还要靠老太太操心，实在说不过去。这罗四姐，我很喜欢他，不晓得——七姐，你看有没有法子好想？”
　　“我已经替你想过了，罗四姐如果肯嫁你；小爷叔，你是如虎添翼，着实还要发达。不过，她肯不肯做小，真的很难说。”
　　“七姐，你能不能探探她的口气？”
　　“不光是探口气，还要想办法。”七姑奶奶问道：“‘两头大’？”
　　“‘两头大’就要住两处，仍旧是老太太操劳。”胡雪岩又说：“只要她肯在名分上委屈，其余的，我都照原配看待她。”“好！我有数了。我来劝她。好在婶娘贤慧，也决不会亏待她的。”
　　“那末——”
　　“好了，小爷叔！”七姑奶奶打断他的话说：“你不必再关照，这件事我比你还心急，巴不得明天就吃杯喜酒。”
　　七姑奶奶言而有信，第二天上午就去看罗四姐，帮她应付完了客户，在楼上吃饭，随意闲谈，看她提到胡雪岩，神气中有着一种掩抑不住的仰慕与兴奋，知道大有可为，便定了一计，随口问道：
　　“你属蛇，我是晓得的。”七姑奶奶闲闲问道：“月份呢？”“月份啊？”罗四姐突然笑了起来，“七姐，我的小名叫阿荷——”
　　“原来六月里生的。”七姑奶奶看她笑容诡异，话又未完，便又问说：“你的小名怎么样？”
　　“我小的时候，男伢儿都要跟我寻开心，装出老虎吃人的样子，嘴里‘啊嗬’、‘啊嗬’乱叫；又说我大起来一定是雌老虎，所以我一定不要用这个小名。那时候，有人有啥事情来寻我帮忙，譬如来一脚会，如果叫我阿荷，就不成功。这样子才把我罗四姐这个名字叫开来的。”
　　“原来还有这么一段掌故。”七姑奶奶笑道：“说起来，雌老虎也不是啥不好的绰号，至少人家晓得丈夫怕你，也就不敢来欺侮你了。”
　　“我倒不是这种人。为啥要丈夫怕？”罗四姐摇摇头，“从前的事不去说他了！现在更谈不到了。”
　　“也不见得。一定还会有人怕你。”
　　罗四姐欲言又止，不过到底还是微红着脸说了出来：七姐，你说哪个会怕我？”
　　七姑奶奶很深沉，点点头说：“人是一定有的，照你这份人材，普普普通通的人不配娶你，娶了就怕你也是白怕。”“怎么叫白怕？”
　　“怕你是因为你有本事。象你这种人，一看就是有帮夫运的；不过也要本身是块好材料，帮得起来才能帮。本身窝窝囊囊，没有志气，也没有才具，你帮他出个一等一等的好主意，他懒得去做，或者做不到，心里觉得亏欠你，一味的是怕，这种怕，有啥用处？”
　　罗四姐听得很仔细，听完了还想了想，“七姐，你这话真有道理。”她说：“怕老婆都是会怕。”
　　“就是这个道理。”七姑奶奶把话拉回正题，“运是由命来的，走帮夫运，先要嫁个命好的人，自己的命也要好。有运无命，好比树木没有根，到头来还是空的。”
　　“七姐，命也靠不住。”罗四姐说，“我小的时候，人家替我算命，都说命好；你看我现在，命好在哪里？”“喔，当初算你的命，怎么说法？”
　　“我也不大懂，只说甲子日、甲子时，难得的富贵命。”“作兴富贵在后头。”
　　“哪里有什么后头，有儿子还有希望，好比白娘娘，吃了一世的苦，到后为儿子中了状元，总算扬眉吐气了。我呢？有啥？”
　　“你不会再嫁人，生一个？”七姑奶奶紧接着又说：“二马路有个吴铁口，大家都说他算的命，灵极了，几时我陪你去看看他。”
　　七姐，你请他算过？”
　　“算过。”
　　“灵不灵呢？”
　　当然灵。”七姑奶奶说，“他说我今年上半年交的是‘比劫运’，果然应验了。”
　　“什么叫‘比劫运’？”