一
　　一连两天的阴雨，使从四面八方聚集到苏州来的复社社友们颇为扫兴。他们大部分时间都被困守在各自的客房里，喝闷了酒，睡厌了觉，各种话题也都谈完了，只好百无聊赖地望着灰蒙蒙的天空皱眉头。有人甚至断言，这次虎丘盛会必定被这鬼天气弄得黯然失色，兴味索然。可是，到了三月二十八这一天，一抹明亮的曙色出乎意料地从天东头冒了出来，接着，沉默了多日的鸟雀也开始吱吱喳喳地啼鸣着，扑楞楞地上下飞窜。虽然天幕上还浮荡着薄翳，原野上也依旧水气迷蒙，但是曙色深处，一朵嫣红的朝霞蓦地绽开了。它犹如从天孙的织机上飞出的锦缎，不断地涌现着、堆积着，把璀璨的光华投向高天，投向大地，投向炊烟四起的城市。于是，返青的小树林啦、正在开耕的田野啦、城头上的雉堞啦、屋脊上的瓦顶啦，都一齐闪出五彩的光晕。微冷的空气中，有一股清爽的、令人心神愉快的意味。
　　从大清早起，阊门外码头、接官亭、钓桥一带，就聚拢了各式各样的大小船只。
　　因为几天来，复社的相公们又要大会虎丘的消息，已经传遍了七里山塘，所以船户们都纷纷赶来抢一份生意。其中有一篙一橹的“七里虱”，有双橹的快船，还有重檐走舻、富丽堂皇的沙飞船，一只一只都拾掇得雅致整洁，船身漆着彩纹图案，讲究的还在窗户上嵌上蠡壳，在舱里陈设着香鼎瓶花。掌篙摇橹的，大都是些中青年的船娘。她们的发髻梳得油光水滑，脸上薄薄地施着脂粉，鬓边插着珠翠，雪白的手腕上还戴着明晃晃的镯子，娉娉婷婷地站立在船头上。每当岸上来了客人，她们就七嘴八舌地用苏白招呼起来：“几位公子阿要上虎丘去白相？介末请坐我的船去好哉，船上有茶喝，有点心吃，交关之舒服稳当，保管公子们满意，好哦？”
　　“两位大爷来啊来到苏州哉，我的船又快又稳，上虎丘白相最便当，还有这位大爷，也一起来哉，勿要看介只船小，再坐几个人也勿要紧格！”
　　“介搭去虎丘，坐船最舒服哉，如果这几位通通要去，我划船相送，价钿一定便宜，好吖戈？”
　　一般外地初来的客人，见了这样如花似玉的船娘，听了这甜美动听的柔声软语，都会顿时心平气和，觉得很难拒绝。老实一点的甚至连价钱也不好意思同她们争论，身不由己地就跨上船去。于是长篙一点，柔橹轻摇，一只画船就离开了码头，“欲乃”声声，沿着七里山塘，向虎丘荡去了……当载着复社士子的船只三三两两离开码头的时候，冒襄也乘船到了苏州。同他一块赶来的还有他的朋友——金沙人张明弼。
　　他们没有进城，也没有立即前往虎丘，而是沿着运河一直往南，朝着胥门外的横塘驶去。
　　冒襄大半个月前离开南京，到常州后，接连收到北京两位熟人的来信，都证实了冒起宗即将调离襄阳的消息。这使他进一步感到宽慰，也使他终于回心转意，修了一封家书，派人先送回如皋，向母亲禀明一切；自己则买舟南下，到苏州来赴复社大会，顺便探望陈圆圆。恰巧在半路上，遇见了正到处寻访他的张明弼。
　　张明弼是个年近花甲的老头儿，五年前中了进士之后，被派到粤东揭阳去当县太爷，最近因为得罪了上司，又被贬回浙江按察司当个管文书的小官。他觉得没有意思，便借口回家探亲，告了个长假，到处游山玩水，寻朋访友。他同冒襄，还有陈梁、刘履盯吕兆龙几个，十年前曾在秦淮河的眉楼上义结金兰，立誓以心相许。
　　论起他同冒襄的交情，较之吴应箕、陈贞慧等人更为密切。这一次，张明弼是受了陈圆圆之托，来找冒襄告急的。据他说，由于苏州府出动衙役，那些雇来守护陈圆圆的“撞六市”被捉去了好些人，眼看坚持不住，半个月前，只好又把陈圆圆转移到横塘藏起来……冒襄听了这个消息，起初还摆出满不在乎的样子。直到读了陈圆圆捎来的信中，有“君倘不来，恐成永诀”的话，他才有点着紧起来，听凭张明弼吩咐船家昼夜兼程，总算在今天一早赶到这里。
　　横塘是个不大的圩镇，离胥门也就六七里的水程。由于靠着运河，往日倒也颇为兴旺；如今却同苏州一样，萧条冷落得很了。
　　冒襄在码头上了岸，吩咐冒成和长班留在船上等候，然后由张明弼引路，沿着狭长的小巷弯弯曲曲地走了一阵，来到了一个小小的门楼前。张明弼上前敲门，半天，才有一个老门公出来开门。张明弼早已不耐烦，扯住冒襄就往里走，一边兴冲冲地叫：“圆圆，圆圆！看我把谁给带来了！”
　　冒襄跟在后面，想到马上就要同陈圆圆相见，心情也很有点激动：“嗯，大半年不见，又经历了这一番颠沛惊恐，她不知怎样了？
　　还是娇艳如昔么？哎，只怕不免憔悴瘦损了吧？“他想，一边四面张望着，希望尽快见到那张熟悉的可爱的脸蛋。
　　张明弼叫了一阵，屋子里静悄悄的，没有任何动静。就连平日的使唤、丫环，也不见一个露面。
　　张明弼同冒襄交换了一个莫名其妙的眼色，直着脖子又叫：“圆圆，圆圆！”
　　“两位相公不用叫了，屋子里没人。”一个苍老的声音从背后响起，原来那个老门公已经跟了进来。
　　“啊，没人？上哪儿去啦？”
　　老门公没有马上回答。他眯缝眼睛打量着冒襄：“敢是小人眼拙，这位相公却似不曾来过？”
　　“这便是如皋冒辟疆相公！”张明弼说，“今日特地从常州赶来瞧圆姐儿的。
　　门公，你快快把她找回来，我们还有要紧的事哩！”
　　门公的眼睛一下子睁大了，“啊，你就是那个冒、冒相公？”他神色紧张地问。
　　冒襄莫名其妙地点点头。
　　“那么，那么圆姐儿当真不是相公接走的？”
　　冒襄越加摸不着头脑：“你说什么？我接走圆圆？哪有此事！”
　　门公直着眼睛瞧了冒襄半晌，喃喃地说：“哎，糟了，糟了，果然不错，上了当了！”
　　冒襄和张明弼吃了一惊。
　　“喂，到底是怎么回事？”张明弼生气地追问。
　　“这件事，小的也只知个大概——哎，两位相公请坐，待小的禀来。”看见两位客人急躁地摇摇头，门公就叹了一口气，说起来：“小的听说，这是去年惹下的祸。去年，田皇亲派人来苏州，点着名儿要买圆姐儿，谁知弄了个假的回去，惹得田皇亲大发脾气。
　　故此这一次追得真紧，圆姐儿接连换了好几个地方，都没能躲开他们。凭着几位相熟的相公相帮，买动一班‘撞六市’，同他们放对……“张明弼不耐烦地打断他：“这些我们都知道了。你只挑要紧的说——后来怎样了？”
　　“哎，是——后来，后来就躲到这里。那一天，也是这个时辰，小的正在门房里打盹儿，冷不丁有人‘咚咚咚’打门，小的爬起来开门一看，原来是镇上的船户陆小四，后面还跟着个长大汉子。小的问他来做甚？陆小四说：”如皋冒相公来了，正在码头上的船里，吩咐请圆姐儿即刻过去相见。‘又指着那汉子说这就是冒相公的长班，来接圆姐儿的，轿子就在门外。小的平日每常听说，圆姐儿一心一意就是盼的冒相公来，便给他报了。翠影丫头即时出来，把长班叫了进去，说是圆姐儿要问他。小人站在门影里同陆小四正说话哩，就见圆姐儿穿戴整齐，张皇失落地走出来，上了轿，随那长班去了。当时大伙儿都喜欢，说：这下可好了，圆姐儿有救了。
　　谁知呀，圆姐儿这一去，直到天晚也不见回来。大伙儿都有点纳闷，又猜道冒相公带了圆姐儿到哪儿白相。过了四五日，还不见音信。
　　大伙这才着紧起来，四下打听，都不得信儿，去找陆小四，也不知他躲到哪儿去了。后来影影绰绰传出言语来，说圆姐儿早被田皇亲的人弄回京里去了，也不知是真是假。今日见了相公，才知圆姐儿真的给骗去了！唉，听说田皇亲性子暴戾非常，圆姐儿这一去，不知是好是歹呢！袄厦殴槐咚担槐咧币∧源Ｃ跋搴驼琶麇鋈聪竦蓖钒ち艘话羲频模徽馔蝗缙淅吹南⑴媚康煽诖簟?“啊，你……你这话可是当真？”张明弼好容易才挣出一句。
　　“小人怎敢欺蒙相公！圆姐儿，多好的一位姑娘，最是怜贫惜老。便是小人，平日一吊半吊的，也没少受她的恩惠。可是这世道，偏不让好人安生……”门公伤感地摇着头，抖抖索索地拉起袖子去抹眼睛。
　　张明弼问不下去了。他眨巴了一会儿眼睛，只好回头征询地望着冒襄：“辟疆，这事你看……”冒襄冷冷地问：“这事——出了有多久啦？”
　　“啊，今日是二十八，圆姐儿走的那天，我记得是十八，嗯，回相公，有十天了。”
　　冒襄哼了一声，走开去，很快又走回来，坐到椅子上。他紧皱着眉毛，一声不响，脸孔渐渐变得通红。终于，他站起来，咬着牙说：“她、她怎么这样蠢！简直糊涂透顶！这样就上当了！我派人来接她上船？笑话，那时我还在常州，怎么可能，怎么会！真是昏了头，轻轻易易就被骗走了！”
　　他双手叉在腰间，迈出两步，忽然又停住，冷笑地说：“既然我到了码头，怎么会不上岸，怎么会不进来？却派人来接她？这不明摆着是假的，是圈套嘛！可她竟然就相信了！我叫她安心等我，等我，偏不听，自作聪明！现在行啦，一了百了啦！我们还来这儿做什么？昼夜兼程，可是人去楼空了！好吧，我的话你不听，那就算了，我也管不了啦！你自作自受吧！”
　　冒襄怒气冲冲地叫着，使劲一脚，踢翻了一张挡道的小凳子，开始在堂屋里走来走去。他那白净俊美的脸变得铁青，看上去十分凶狠可怕。老门公被这意外的反应吓住了，不知所措地望着张明弼。后者倒还镇定，他默默地等待着，直到冒襄发泄得差不多了，才劝慰地说：“辟疆……”“算了，”冒襄猛地挥了一下手，“没什么意思了，走吧！”说完，他就管自转过身，大步向外走去。
　　“啊，公子……”
　　当冒襄跨出堂屋时，听见一个细小的声音在招呼他。
　　冒襄忿怒地回顾一下，忽然怔住了——门边上，站着一个十四五岁，长得挺秀气的女孩儿，正红着脸，胆怯地、焦急地望着他。冒襄认得，她就是陈圆圆的贴身丫环翠影。
　　“唔，是你！”冒襄板着脸说，脚步不由自主地停了停。当他打算继续朝外走时，张明弼从里面跟了出来。
　　“是你，翠影！你还没走？”张明弼惊奇地叫，“哎，你快给我们说说，圆圆是怎样给骗走的！”他回头向冒襄，“辟疆，你何必忙着就走，再问清楚点不迟啊！”

　　说着，他抓住冒襄的胳膊，把他拖回堂屋里，一边招呼翠影：“进来说话，进来说话！”
　　翠影所说的情况，同门公也大同小异，只是补充了一些细节。
　　那天听说冒襄来了，陈圆圆高兴得又是哭，又是笑，立即就把来人叫来询问，问冒公子身子可好？老爷的事办得怎样了？怎么不派冒成来接？来人说：公子身子挺好，冒成却病得厉害，公子已经让他回如皋去了。老爷的事还没个头绪，眼下公子正急着去见一位世伯，不下船了。请圆姐过去相见，有要紧的话说。当时翠影多少有点疑心，劝圆圆仔细提防些。但陈圆圆说，公子正忙着老爷的事，不能下船只怕也是真的。现在公子派人来接，又说有要紧的话同我商量，去迟了他会生气。所以立时装扮起来，跟来人去了，谁知果真就着了圈套……翠影最后说：“冒公子，适才婢子在门外听你说话，像是很生我家阿娘的气，这可是错怪阿娘啦！多半年来，别人不知，我翠影可最清楚，阿娘哪一天不把公子叨念上几十遍！为了一心一意等公子，她客也不接了，好衣裳也不穿了，三天两头就上江神庙去烧香，求神保佑冒郎身心安泰，老爷早日高迁。可是、可是公子也忒狠心，这多半年，也不给阿娘来个信儿，害得阿娘她背地里不知流了多少泪。婢子就是不解，公子再忙，写几个字的空儿总还是有的呀！”
　　冒襄起初一直绷着脸，可是听着听着，他的神情不由得变了。
　　这时他猛一慌神，结结巴巴地说：
　　“我，我……”
　　“冒公子，你很怪阿娘糊涂，怎么中了田府的奸计，其实，阿娘不是糊涂，她是真怕你哟！”
　　“啊，怕我？”
　　翠影叹了一口气：“阿娘常说，她实在配不起公子。她老怕公子变心。她还说，公子与众不同，是个心比天高的人，对公子表面上不能百依百顺，要不就会给公子瞧不起。所以她平日拿架子，使小性儿，都是一心为的拴住公子的心。可是，每闹一回别扭，她心里就直哆嗦，生怕当真把公子给惹恼了。待到这大半年，公子无音无讯的，她就真的害怕了。所以听说公子派人来接，她再不敢怠慢，即时便去了。
　　谁知偏偏中了奸计！公子，阿娘若不是那样怕你，她也不会……”翠影说到这里，忍不住用双手掩着脸，哀哀痛哭起来。
　　冒襄呆住了。他万万没有想到，这个令他如此气恼，又如此抛撇不开的陈圆圆，竟是这样一个女人……刹那间，他感到心中一片纷乱，茫然地倒退几步，跌坐在椅子上，懊恨地低下头去。
　　二
　　尽管早就到了该出门的时候，郑元勋在他下榻的半塘姜氏别业里，还迟迟地不想动身。他已经换好了衣裳，却长久地站在堂屋中央，怔怔地瞧着被早晨的太阳照得闪闪发亮的乌木门槛，觉得那仿佛是横在脚下的一把剑——也许自己一抬脚就能跨过去，也许反被突然跃起的剑刃割伤足踝……由于答允在虎丘大会上充当钱谦益的代理人，两天来郑元勋都处于后悔、不安和苦思焦虑之中。如果说，最初他作为一名附和者，还没充分认识到这件事的复杂性和危险性的话，那么现在就完全不同了。他越想越觉得困难很多、风险极大，万一办不成，到头来身败名裂，被士林唾弃的厄运就会无情地落到自己的头上。每当想到自己的半世清名，想到半年来自己暗地里苦心经营的一切，很可能会因此被一股脑儿葬送，郑元勋就心惊肉跳，无论如何也平静不下来。
　　郑元勋十年前就当上了复社在扬州地区的社长。复社的领袖张溥在世的时候，他一直是兢兢业业，勤于职守，丝毫不敢存有非分之想。他只求能保住已有的地位，作为将来的进身之阶，就心满意足了。谁知天有不测风云，半年前，年纪还不到四十岁的张溥突然病逝。副手张采的魄力、才智都远逊张溥。加上他人仕做官之后，很为朝廷注目，不便公开参预社事。这样，由谁来接替张溥的位置，就成为全社面临的最大难题。而社内各派系的角逐争夺，也就由此而激烈展开。其中，风头最舰名声最响的，自然要数吴应箕、陈贞慧这一派——吴应箕是复社资格最老的学长之一，陈贞慧则是“四公子”之首。他们以东林党人、前礼部主事周镳为后台，在社内一呼百诺，颐指气使，谁都得让着他们三分。对于领袖的金交椅，他们自然不肯放过，而且志在必得。然而，这一派人言行偏激，目空一切，却也招致社内许多人的不满；尤其是旧几社那一批人，对于吴、陈派的飞扬跋扈早就看不顺眼，于是挺身而出，处处同他们作对。旧几社一派人实力也不小，但成员都是松江一带的士子，难免心存地域之见。他们反对吴、陈，固然能争取其他地区一些社友的同情和支持，但想夺取领袖全社的位置，就不是那么轻而易举了。这两派势均力敌，谁也压倒不了谁。正是面对这样一种形势，一个前所未有的念头，在郑元勋的心中悄悄萌动了。
　　起初，它很小，只是不显眼地冒出一点尖角儿，然而，它是那么可喜，那么逗人，于是，就一天天地生长起来。不过，郑元勋仍然把它保护得很小心、很隐蔽，甚至他的一些最亲近的人，也全不知道。当然，这并不妨碍郑元勋开始积极活动。他本来就有平和、公允、踏实、稳重的好名声。从此，他愈加显得虚怀若谷，礼贤下士，竭力同吴、陈派和几社都保持良好的关系。与此同时，他不放过一切机会，在社友面前表示继承西张夫子（西张夫子：复社十子对张溥的尊称。）的遗志使之发扬光大的决心，以及对社内纷争之局的忧虑和痛心。然后，他就滔滔不绝地大谈重振社局的方针措施——第一、第二、第三……郑元勋很明白，要实现登上领袖宝座的目标，光靠这些还不够，还必须有强大的后台，于是，他又找上了钱谦益……这些活动是有成效的，这次虎丘大会，他就被推举为两个主盟者之一。
　　这种全社大会，是社内的一种盛典，建社十余年间，总共也才举行过四次。它具有检阅本社力量、决定重大事情，以及扩大声势影响的作用。大江南北，多少士子都以能躬逢盛会为莫大荣耀。至于大会主盟一席，其尊隆程度就更不用说。
　　事实上，过去几次大会，主盟者不是张溥就是张采。所以，这一次谁能当上主盟，可以说，算是半个屁股坐上了领袖的宝座。正因如此，吴、陈派同旧几社一派明争暗斗，异常激烈。郑元勋照例摆出一副不偏不倚的姿态，一方面极力稳住吴应箕、陈贞慧等人，另一方面又同几社一派暗中交易。公举的结果，决定由他同旧几社的李雯双双出任主盟。吴、陈派大为愤怒，扬言要抵制这次大会。郑元勋连忙苦苦相劝，又表示情愿把主盟一席让给他们。吴、陈派目标不在郑元勋，自然不肯，可是这样一来，也就暂时不好意思闹下去了。郑元勋稳定了局面，便开始兴冲冲地着手筹备开会的事宜。就在这时，钱养先忽然来到扬州，向他转达了钱谦益要替阮大铖开脱的意思，郑元勋觉得正好乘此机会，进一步巴结讨好这位东林领袖，作为日后的有力靠山，所以立即爽快地答应了。没想到，到头来钱谦益竟毫不客气地把一切责任、风险都推到他的头上……“哎，我为什么要答允他？我真不该答允他！”郑元勋在心里气急败坏地叫。
　　然而，与此同时，他又分明听见发自心中的另一个冷冷的声音：“你不答应，又会怎样？只要钱谦益在士林中随随便便说上几句不支持的拆台话，你的那一点本钱，也同样赔不起哟！”
　　郑元勋感到绝望了。现在，他觉得在这个世界上做人真是很难。他的目光不由自主又回到适才那柄“利剑”——门槛上，那“剑身”的光芒似乎更加刺眼了，简直是在朝他嘿嘿冷笑。郑元勋把心一横，抬脚向外迈去。就在这时，他看见身材瘦小的老仆殷报手里扬着一张拜帖，匆匆走了过来。
　　“禀老爷，周老爷，还有几位相公来拜。”
　　郑元勋只好把迈出去的一只脚又收回来。他没精打采地接过拜帖，问：“哪个周老爷……”突然，像被人卡住了脖子似的，噎住了，只见拜帖赫然写着：眷侍生周镳眷社弟周钟、陈贞慧、顾杲顿首同拜郑元勋怔怔地瞪着帖子，仿佛不认识这几个字似的。接着，他的双手开始微微发起抖来，脑门变得更亮了，后来，竟冒出了星星点点的汗珠子。
　　“老爷……”一个苍老的声音在身边响起。郑元勋猛一回头，只见殷报正关切地瞧着自己。这个老仆人，跟随郑元勋已有二十余年，一贯忠心耿耿，办事勤快，而且最能体察主人的意思，所以郑元勋待他也特别优礼，轻易不斥责一句。可是，不知为什么，此刻殷报那关切的眼神，那催促的语气，以及那等待回话的姿态，都叫郑元勋感到刺眼，可恶，不是味儿。
　　“催什么，混账东西！”他爆发似地吼道。可是，话一出口，他就自觉失言，立即顿住了。
　　殷报却不惊慌。他恭顺地低下头，打眼角斜瞟着主人：“老爷若是不想见客，小的便去回答他们，就说老爷已经……”他故意把“出门”二字说得含糊不清，但相信主人自能领会。
　　郑超宗目光一闪，但很快又摇摇头。他沉吟了一下，挺直身子，板起脸孔教训说：“我分明在此，岂可谎称不在？这不是骗人么！我每常不是教你，待人接物，这诚、真二字是顶要紧的！此种伎俩对待寻常之客，尚且不可，何况这几位都是我的知交密友，正巴不得他们常来见面亲近哩！”
　　说着，他就整一整衣巾，撇下被教训得发怔的殷报，管自摇摇摆摆地向外走去。
　　郑元勋刚刚迎出门外，客人们所乘坐的轿子也正好到了。轿帘开处，从第一乘轿子里走下来的是周镳。他大约五十上下的年纪，身材瘦小，有着一个硕大饱满的前额，和一张狭小而冷峻的脸。
　　这张脸被一部浓密的络腮胡子遮去了一半，剩下的地方就更小了。
　　在这有限的地方，却安放着一个大得异常的圆鼻子，两道同样浓密的、向前耸出的眉毛，一双瞳仁黑中带绿的眼睛，永远躲藏在眉毛下，咄咄逼人地向外扫视。
　　他是崇祯元年进士，官至南京礼部主事，由于上疏弹劾宦官，触怒皇帝，被削职为民。他在士林中声望很高，对阮大铖一向深恶痛绝，崇祯十一年复社诸生起草《留都防乱公揭》，据说实际上是他出的主意。他头戴四角方巾，穿一领花绒直裰，身体似乎并不好，一下轿子就频频咳嗽，把苍白的、没有血色的脸挣得通红。
　　紧接着的一乘轿子里走出了复社的元老周钟，他是周镳的堂弟，模样儿却与堂兄没有任何相似之处——甚至正相反。他的脸膛很宽，呈椭圆形，鼻子和眼睛却细长小巧，再配上疏朗的胡子，秀气的眉毛，往往使人误认为他是一位温文儒雅的人。

　　其实不然。
　　据说有一次，他在酒筵上碰见了阮大铖，一言不合，他发起怒来，竟把整桌酒席掀翻在地，摔得稀烂，然后拂袖而去。在这一点上，他显出了与周镳有着相似的性格。不过，这兄弟俩平日的关系并不怎么融洽。两家门下的弟子对立尤其严重，经常互相攻击，争吵不休。这一次周钟本不肯来，是陈贞慧一再上门请求，动之以大义，才说服了他一起前来。
　　周镳一见郑元勋，略拱一拱手，劈头就说：“我知道你很忙。我也很忙。但有几句话，一定要说，说完就走，决不碍你的事！”说着，他也不等郑元勋答话，回头瞧了瞧，看见陈贞慧和顾杲也都下了轿子，便说一声：“请啊！”带头向大门内走去。
　　郑元勋很清楚这位周老爷子的脾气，不敢阻拦。他匆匆向其余几个人拱拱手，便转过身，竭力赶上周镳的步伐，在前面毕恭毕敬地引着路，来到了大堂之上。
　　当大家重新行过礼，分宾主坐下之后，客人们各自啜着茶，没有立即开口说话。
　　周钟等三人显然是等着周镳，而后者却慢慢地抚弄着络腮胡子，从眉毛底下直瞅着郑元勋，仿佛要在开口之前，把对方看个透似的。
　　终于，周镳把手中的杯子一放。
　　“听说，阁下荣膺本次大会主盟，真乃可喜可贺啊！”他一本正经地说，听语气，瞧不出他到底是真心道贺，还是故意挖苦。
　　郑元勋的目光闪动了一下，谦恭地说：“啊，这个——实非晚生所愿，只为社友如此推举，迫于无奈……”“嗯，阁下自问德才胆识，足膺此任么？”周镳却毫不客气，单刀直人地问。
　　“晚生自知德薄能鲜，难膺此重寄！”
　　“不错，学生也有同感！”周镳严肃地点点头，“阁下能出此言，殊不失有自知之明！”他抬起头，仰望着房顶上的大梁，忽然叹了一口气，“大厦将倾，一木已是难支，何况所举之材，又非栋梁乎？复社诸生，何以糊涂若此！”
　　郑元勋被弄得哭笑不得。本来，从接到拜帖的一刻起，他就估计对方来意不善，所以抱定一个以柔制刚的宗旨，一味地谦恭忍让。谁知道，这位老先生却你谦虚一句，他就实认一句，一点面子都不给。郑元勋的涵养功夫哪怕再好，也不能不有点着恼了。
　　“哦，晚生自知材非栋梁，只足败事，所以曾恳请次尾、定生二兄，情愿将主盟一席，让与他们。”郑元勋冷冷地说，心想：你心下所想，无非是这么一句话，我干脆替你说出来，看你又怎么样！反正主盟一席，乃是全社公举的，终不成凭我这句话你就能抢了去！
　　然而，出乎他的意料，只见周镳摇摇头，“这是不行的！”他断然地说，“虽说次尾、定生充任此席，较之阁下似更胜一筹，然而阁下乃公众所举，次尾、定生决无私相取代之理！”
　　“莫非仲老意欲再行公举，让晚生名正言顺地让贤？那也并无不可！”
　　周镳似乎并未觉察对方的尖锐语气，摆摆手：“非也，我等意欲助兄一臂之力。”
　　他看了看郑元勋，见他露出惊愕和怀疑的神色，受补充说：“我们不仅不扯你下来，还要把你捧上去，齐心合力扶持你，让你做一个名副其实的复社盟主，你看如何？”
　　郑元勋忽然笑了：“多承仲老错爱。只是晚生却不敢领教。”
　　“啊，何以故？”
　　“仲老试想，那社内盟主一席，何等重要，倘若选非其人，岂惟危及社局，抑更干系社稷之未来，须得极其慎重。晚生虽则愚钝，尚有自知之明。此次虎丘之会，滥充一日主盟，或者尚差可胜任，若论那社内盟主，却绝非晚生所敢希冀呢！”
　　“嗯，这话不为无理。不过，阁下能有自知之明，便是最大之美德。今后只要大家齐心扶助，这社事一层倒也不必过虑。”
　　“晚生当真不敢应承！”
　　看见郑元勋如此坚拒，周镳反而有点着急起来。他沉下脸：“啊，莫非阁下重一身之得失，竟过于天下之安危么？”
　　然而，郑元勋似乎拿定了主意。听了这句责备，他眼皮儿也不眨一下。相反，周镳越是着急，他越是摆出一副谦恭、惶恐的模样，说什么也不肯答应。倒把那位盛气凌人的周老爷子摆布得恼也不是，哭也不能，僵在那里直翻白眼。
　　“超宗兄，”看见这种情形，陈贞慧出来打圆场了，“此事关系我社之兴衰，大明之国运，至为重大。若所举非人，后果不堪设想！
　　仲老之议，事前曾经弟等反复参详，一致公认我兄最为合适。我兄才具，较之西张夫子或有不及，但与弟等相比，又胜之远矣！还望勉为其难，勿再推却为幸！
　　“
　　可是郑元勋仍旧一个劲儿地往后躲，口中逊谢不已。陈贞慧见说他不动，只好朝周钟、顾杲丢了个眼色。于是，那两个也一齐开口相劝。他们都猜想郑元勋拒不应承的原因，是被周镳开头那一番话逼住了，下不来台，倒也着实说了许多恭维推许的话。
　　就在他们你一言我一语，忙着给主人搬梯子下台的当儿，郑元勋却一直在暗中察言观色。他绝不是傻瓜，也不是那种心气浮躁的人，周镳的盛气凌人固然使他恼火，但更重要的是今天这事来得太突然，太轻易，使他本能地产生了警惕。他既工于心计，自然也时刻提防别人的圈套，特别是此刻他正心怀鬼胎：“啊，我怕就怕他们同我作对为难！要是他们真肯撑我的腰，社内盟主这把交椅，我自然就能稳坐无疑，也用不着再去讨好钱牧斋，替他当箭靶儿，冒身败名裂的风险了。可是，只怕他们未必有此气量。他们八成是已经听到了点风声，生怕有人要借大会替阮圆海开脱，却设了这个圈套来稳住我，一旦事过境迁，再来个翻脸不认账。哼，我又岂会上当！”
　　这样一想，他就更加咬定牙关，决不应承。瞧他这个样子，客人们都有点束手无策了。周钟首先不耐烦起来，他皱着眉毛，冷冷地说：“超宗兄，你既一定不肯，也由你！可有一件，听说有人想乘今日社内大会之机，替阮胡子开脱翻案，这是断然不可的！阁下身为大会主盟，这一关可得把稳了！”
　　“哼，岂止断然不可，有哪个乌龟王八蛋敢这样干，超宗兄就该鸣鼓而攻，把他扫地出门！”顾杲也跳了起来。
　　郑元勋哆嗦了一下，畏怯地抬起眼睛。虽然他已经多少估计到对方是为此而来，可是一旦证实，他仍旧感到心头震动。
　　“啊，为阮、阮圆海开脱？谁？不、不会吧！”他结结巴巴地问。
　　“超宗兄，”陈贞慧不动声色地插了进来，“眼下这消息已传遍了江南，难道兄竟会不知道？”
　　“哦？小弟实在……”郑元勋本能地想推脱，忽然又顿住了。
　　因为他想起：一个月前，钱养先到扬州转达了钱谦益的意思后，为着制造舆论，他也曾亲口对一些来访者散布过类似的言论，其中好像就包皮括陈贞慧！
　　“嗯，难道超宗兄实在不知道？”周钟不动声色地问。
　　“不，不不，小弟也是听人说……”
　　“听人说？谁？”
　　“这——”
　　“是啊，你到底是听谁说的？”早已停止了翻白眼的周镳也开口了。郑元勋过分惊慌的反应，显然引起了他的怀疑。
　　郑元勋不说话，额上却渐渐冒出汗来。本来，以他的聪明窟智，要是换了往常，他会很容易掩饰过去。然而，眼下的情况，却使他十分为难。本来，如果只有钱谦益那一方来拉拢他，郑元勋为着实现自己的图谋，也许就只有硬着头皮跟他走到底；谁知忽然又来了周镳这一群人，他们手里拿着的，正是郑元勋朝思暮想的那把复社盟主的金交椅，这就使郑元勋变得有点眼花缭乱，心旌摇遥他自然十分清楚，跟着钱谦益走要冒极大的风险，而投靠周镳却安金可靠得多。但是他又担心周镳他们此议并非出于真心，生怕落入圈套，所以一直故作盘旋，不肯立即应允。不过，要他断然回绝这一桩唾手可得的好买卖，郑元勋还真舍不得。正因为这一连串的考虑，把郑元勋弄得心忙意乱，左右为难。平日的机智灵巧，这会儿竟一点儿也用不上了。
　　“超宗兄！”看见他默默不语，顾杲脸色阴沉地说，“弟等可是诚心诚意奉足下为主盟，但愿足下也能诚心诚意地对待弟等，否则的话——”他“哼”了一声，没有说下去。但郑元勋自然明白其中的威胁意味。这些人的厉害，他是深知的，要是惹恼了他们，今后的日子就休想过得安生，就算有钱谦益的支持，自己也未必就坐得稳那把金交椅。可是，若把真相说出来，他们真能谅解自己么？
　　“莫非超宗兄尚疑心弟等的诚意不成？”像是窥破了郑元勋的心思似的，陈贞慧忽然站起来说，“那么贞慧愿在此表明心迹！”
　　说罢，他就走到桌子旁，从笔筒里抽出一管笔，双手握住，举到胸前，神情严肃地说：“贞慧若口是心非，当如此管！”双手一使劲，把笔管“啪”地折成两段，丢在桌子上，拍了拍手，说：“仁兄可以相信了吧？”
　　郑元勋错愕了一下，呆呆地望着桌上那两截笔管。他的眼神渐渐变了，一种果决的光芒从他那双充满疑虑的小眼睛里闪现出来。终于，他点了点头，平静地说：“好吧，那么小弟就说……”三复社大会的会场，就设在虎丘半山的千人石上。
　　那是一块绿树环抱的天然巨岩，北广南尖，略呈倒三角形。岩面平坦开阔，坐得下上千的人，所以叫千人石。石的北面是生公讲台——说是讲台，其实只是山崖上的一块平地，梁代高僧生公曾在台上宣扬佛法，信徒们列坐于千人石上听讲。据说这位生公道行着实高深，连冥顽的石头也被他的讲经感化，竟然点头皈依。这一块点头石，现在就立在讲台东侧的白莲池内。暮春方届，还看不到一个花骨朵，只有满池的荷叶在微风中摇摆着，迎着朝阳，一一举起了圆圆的、半透明的绿盖。
　　在讲台西侧，紧贴千人石，是一道又高又厚的砖墙。当中一个月洞门，门内奇岩耸峙，下俯深潭，那是剑池——当年吴王阖间埋剑的处所。走近一瞧，黑幽幽的潭水隐藏在石壁和灌木的阴影之中，很有几分幽邃，几分神秘。而这儿那儿，波光间或一闪，冷森森，颤巍巍，又使人疑心那是远古倔强的剑魂，不耐禁锢的寂寞，正在潭底挣扎跃动，说不定什么时候便会风雷交进，破水击空而去……千人石南端的尖角上，是一道宽阔而平缓的登山石磴，连接山F的断梁殿和头山门。这石磴到了千人石便分成左右两股，右边一股上通云岩禅寺和虎丘塔，左边则可以直抵剑池和第三泉。

　　也不知从哪个年代起，这地方就成为四方游人憩息宴饮的场所。每逢花朝月夕，从云岩禅寺到断梁殿，总是士女如云，连袂接席，挨挤不开。以往复社有两次大会，都把会场设在这里。方圆数亩的千人石上，已经铺开了一排一排的垫席，每张垫席当中，是一个竹制的八角形大食盒，周围摆着壶盏食具。垫席之间的通道上，每隔十来步，就立着一个大肚子酒坛，上面贴着标志酒名的红纸签。阵阵醉人的酒香，正透过启开了的泥封四散飘溢开来。会场正面的边上，一字排开了五张紫檀木八仙桌。那是贵宾席，每桌六把圈椅，桌上也是碗盏俱全，只是不设食盒。会场的两侧，还临时搭起了两个“诗棚”，棚内陈列着些古董字画，并备有纸砚笔墨，专供有诗瘾的社友兴之所至，即席挥毫。站在石磴的口子上望，整个会场的布置称得上简朴无华。那些个灯笼、彩球之类的玩艺儿，一概摒弃不用，惟一的装饰是一幅宽一丈、长二丈的白色布幔，从一根斜贯而出的树桠上悬挂下来，上书“复社大会”四个黑色大字，远看近观，都十分庄严醒目。
　　时候已经不早，会场上东一堆西一群地聚满了等待开席的士子，他们有的围住了远道而来的社友，热心地打听战局新闻；有的挤在诗棚前，命题赋诗，津津有味地品评优劣；还有不少人眼见一时半刻还开不成会，便三五成群地四散开去，或访僧房，或寻古迹，或攀高阁，或俯清流。在这方圆不过二十丈的小山丘上，一下子聚起了这许多方巾儒服的斯文相公，一个个看上去都从容自信，气宇轩昂，早把那些从城里和四乡赶来进香的小民百姓唬得躲藏不迭，只远远地站着，探头探脑地朝这边观看。
　　当冒襄迈着轻快的步伐，登上最后一级石磴，出现在会场上时，气喘吁吁的张明弼几乎赶他不上。
　　“喂，快点快点！区区几级石磴，你就成了喘月的吴牛啦！”冒襄回头嘲笑地说，脚步不停，表情兴奋而活泼。
　　张明弼绝望地挥了一下手，低低咕噜了一声，紧赶几步，走到冒襄身旁。
　　“冒先生、张先生，您二位可到啦！”几名知客立即迎上来，分外热情地招呼：“一路上辛苦了吧！”
　　“难得二位先生光降，真是不胜荣幸呢！”
　　“这边请，请！”
　　冒襄照旧愉快地微笑着，脚步不停地往前走。一名知客连忙抢上一步，把他们引到贵宾席前。
　　“哎呀，辟疆、公亮，可把你们给盼来了！刚才我还嘀咕，生怕你们不来呢！”
　　正在来宾中间周旋应酬的李雯，连忙迎上来，满脸堆笑地拱着手说。他是个白面长须、身材魁伟的中年人，举止谈吐颇有长者风度。这次大会，他也是主盟者之一。
　　“本社大会，弟岂敢自外！何况又是二位社兄主盟，弟等更断无不来之理！”
　　冒襄大声地说。
　　“呵，呵！”李雯连忙摇着双手，“社兄这等说，可是羞煞小弟了！
　　这‘主盟’二字，再也休提！倒是这次大会，若非列位社兄鼎力提携，只怕定要落空呢！啊笆嬲滦趾伪靥』哪晷姿辏盐恢髅司尤话颜馇酥嵴怕奁鹄矗ブ徽獾闫橇Γ〉鼙闩宸梦逄逋兜兀?“惭愧惭愧，我们也是穷九牛二虎之力，欲罢不能！简陋之处，列位社兄倒是不要见怪才好！粤耍ㄉ⒋挝菜牵趺床患俊?“噢，要来的，要来的。如此盛会，他们岂肯错过！”
　　彼此一一寒暄行礼后，那些先到的名流——书画名家查伊璜、合肥才子龚鼎孳、选文名家陈名夏，以及杭州登楼社的严氏兄弟、陆氏兄弟，还有别的名流，都纷纷围拢上来，于是大家又继续招呼、仃礼、寒暄……张明弼照例地应酬着，一边忧心忡忡地留神着冒襄。见他越来越兴奋，高声地说着，无缘无故地发出笑声，并且一再打断别人的谈话，张明弼就更加担心了。他正犹豫着要不要过去关照一下的时候，冒襄忽然朝他转过脸来：“喂，公亮，郑超宗大盟主迟迟不来‘亮相’，这儿闹哄哄的，讨厌得很，我们不如到上边走走好了！”
　　他这样大声说完，就毫不客气地把正在同他说话的一位名流撇在一边，走过来，硬拖着张明弼向白莲池走去。
　　张明弼身不由己地跟着他，小声地埋怨说：“辟疆，这怎么可以——人家正跟你说话哩！”
　　“哼，管他哩！俗不可耐，连文章都未作通的一个腐儒，却自命什么大名士，我瞧着他那模样就讨厌！”
　　“嗳，我说辟疆，你也须放宽点心肠才好，事已如此，要善自珍重。”
　　“嗯，这是什么意思？”冒襄的眉毛竖了起来。
　　“我是说，圆圆……”
　　“我不想说圆圆！”冒襄猛地甩脱张明弼的手，怒冲冲地向前走出几步，又回过头，瞪着眼睛，“也不许你提她！”
　　张明弼噎住了。他皱起眉毛，望着冒襄迅速走去的背影，终于叹了一口气，闷闷不乐地跟了过去。
　　冒襄和张明弼的背影刚刚消失，吴应箕、黄宗羲、侯方域、梅朗中、张自烈几个，也来到虎丘。他们本来打算一早就到场，以便观察动静，并监视几社那伙人。
　　但是，由于一直不见陈贞慧、顾杲前来会合，也闹不清他们去金坛请周镳、周钟出面的事结果怎样。大家怕万一情况有变化，联系不上，只得继续呆在钱禧家里等候。
　　一直等到心急火燎，叹气不止的时候，才得着陈贞慧派人来传话，说周氏兄弟已经请到，但目前有急事，必须赶到半塘去，不进城了，让他们几个先上虎丘。大家听了，虽然有点纳闷，但已经没有工夫深究，赶紧出门。不过，晚来了这么小半天，虎丘上，社友已经到得差不多了，只是由于主盟者郑元勋还不见到场，才耽搁着未曾开席。
　　吴应箕眼见时间紧迫，可是对会场上的情况还一点都不摸底。
　　事先只估计杜麟征和夏允彝远在北京，陈子龙现在浙江推官任上，大约都不会前来参加大会。但目前千人石上，除了李雯之外，几社其余的几个头面人物也一个都瞧不见。吴应箕不由得心里着急起来。等照例的寒暄客套一结束，他就朝同来的伙伴们使个眼色。
　　侯方域等人立即会意地分散开，走到人丛中去了解情况。
　　如今，侯方域、梅朗中、张自烈几个都走开了，吴应箕则要留下来监视贵宾席的动静。黄宗羲四面张望一下，也登上左边的石阶，朝三泉亭那边走去。
　　由于钱谦益到底不肯出面干预今天的大会，这使黄宗羲十分失望，也十分扫兴。
　　本来，他满心以为，像这么一件关系到国家安危、社局兴衰的大事，钱谦益作为东林元老，一定会拍案而起，挺身而出，而且相信只要他一出面，就定能制止这桩卑鄙阴谋。当初，正是基于这样的估计，黄宗羲才那么坚决地主张去请钱谦益，并不惜同吴应箕、侯方域等人大吵了一常谁知结果却事与愿违。朋友们知道后虽然没说什么，可是黄宗羲却自觉脸上无光。特别是当他试图挽回一下面子，而详细地向大家转述钱谦益不能出面的“理由”时，侯方域那种微微冷笑的表情，更是深深刺痛了黄宗羲。
　　“哼，你们只管笑吧！到时候，我会让你们大吃一惊的！”他气恼之余，这样暗暗地想。
　　现在，黄宗羲独自走在用砖块砌成的路径上，微皱着眉毛，紧抿着嘴巴。由于意识到这场生死攸关的大较量，只能靠自己和同伴们承当起来，他的心情反而不像前一阵子那样焦虑和烦躁。“是的，他们竟敢拿阮胡子来做题目，真可谓利令智昏！
　　阮胡子是什么东西？一名死有余辜的Yan党余孽，一个十恶不赦的卑鄙小人！何况上有钦定的铁案，下有士林的清议，我就不信，在今日的大会上，真会有多少人敢公然附和他们的主张！其实，也不须牧老出面，定生他们去请周仲驭，更是多余的。
　　到时只要我振臂一呼，把是非利害当众一摆，再搬出四年前的《留都防乱公揭》来，声讨他们背盟毁约之罪，就保管能把绝大多数社友争取到我们一边来。这是毫无疑问的！”这样自信地想着，黄宗羲感到浑身充满了力量。他开始想象几社的败类们受到自己严辞痛斥时，那种沮丧惶恐、目瞪口呆的模样，不由得露出快意的、胜利的微笑，脚步也更加轻快有力了。
　　这样一直走到三泉亭，忽然听见有人高声招呼：“太冲，太冲！”
　　他抬头一看，发现亭子里聚着几个儒生，都是从杭州赶来参加大会的同乡。招呼他的那一位叫郑铉，其余几个也都认识。
　　黄宗羲正要了解一下情况，便欣然走过去，彼此在亭子里行礼、寒暄，然后分别在栏杆榻板上坐了下来。
　　“列位社兄先我而至，不知可听到些新闻么？”黄宗羲环顾大家，微笑地问。
　　“啊哈，我们能有什么新闻？”一个名叫严津的儒生抢着回答，“新闻就是我们这次都做了傻子！巴巴的一早就赶来，腿也站酸了，眼也望穿了，却还老是不开席。”
　　“还有，我们一到姑苏，就到处打听你，也不知你躲到哪儿去了，害得我们满城的好找！”他的哥哥严灏也半开玩笑半认真地插了进来，“哼，就凭这个，待会儿非得先罚你三杯不可！”
　　“对，对，要罚，一定要罚！”好几个人欢声应和。
　　黄宗羲不在意地摆一摆手：“你们——难道什么也没听说？”他又一次问。
　　严津迷惑地摇着头：“没有呀！”随即眼珠子一转，“咦，太冲，莫非你听到了什么不成？”
　　黄宗羲点点头：“听说这次大会，要作出公议，宽宥阮圆海。兄等难道不知道？”
　　“阮圆海？”严津莫名其妙地问，“哪个阮圆海？”
　　“莫非是阮胡子？”另一个人问。
　　“什么，宽宥阮胡子？”“他是什么人！”“这是怎么回事？”好几个声音同时响起来。
　　“此事已千真万确！”黄宗羲做了个断然的手势，“而且此项奸谋的祸首就是松江几社那伙败类！”
　　大家“氨了一声，不知是吃惊还是不懂，都望着黄宗羲发呆。
　　“幸而此事被我们及早觉察，已经做好准备。”黄宗羲轻快地站起来，胸有成竹地说，“只要我同盟君子，心明力定，不为所惑，鸣鼓而攻，彼奸谋就必定无法得逞！”
　　“可是，太冲，这到底是怎么回事啊？”越听越糊涂的郑铉问。
　　他长得又矮又胖，下巴却挂着长到腰际的胡子。
　　想必其他人也有同感，都不由得点点头。