米里哀先生是法国南部的地区狄涅的主教。他是个七十五岁的老人，原出身于贵族，法国大革命后破落了。他学问渊博，生活俭朴，好善乐施。他把每年从zheng府那里领得的一万五千法郎薪俸，都捐献给当地的慈善事业。被人们称为卞福汝（意为“欢迎”）主教。米里哀先生认为自己活在世上“不是为了自己的生命，而是来保护世人心灵的”。当时一些村镇受到强盗的搔扰，他亲自去感化他们。为了不踩死一只蚂蚁，他扭伤了筋骨。他宣扬人们解除痛苦最妥善的办法是“彼此相爱”。一八一五年十月初，一个刚出狱的犯人冉阿让路过狄涅城，谁也不肯收留他过夜。主教米里哀先生却收留了他，并称他为兄弟。
　　冉阿让是个中等身材的汉子，体格粗壮，长须，身背布袋，约莫四十来岁，正在盛年。当他走进主教家时，他直接告诉米里哀先生，他是个苦役犯，在牢里度过了十九年。同时，他谈起在狄涅城里借宿的困难：“好多个人家都不要我。我又到了监狱，看门的人也不肯开门。我也到过狗窝里。那狗咬了我，也把我撵了出来，好象它也是人似的，仿佛它也知道我是谁似的。我就跑到田里，打算露天过一宵。可是天上没有星星。我想天要下雨了，又没有好天主阻挡下雨，我再回到城里……”主教邀请冉阿让和他一同用晚餐，并为他铺了一张洁白的床过夜。这是冉阿让十九年来第一次有床睡。
　　冉阿让原来是个修树枝的工人，出生在一个贫农的家里。他从小失去了父母。为养活孀居的姐姐的七个子女，他整天不停地工作着，但仍得不到温饱。在修树枝的季节里，他每天可以赚二十五个铜元，过后他就替人家割麦、放牛、做苦工。有一年冬季，冉阿让找不到工作，家里的七个外甥正在挨饿。在万不得已的情况下，他砸破了面包店的玻璃，拿了一块面包。于是他被控告为盗贼，被法院判处五年徒刑。后来他曾几次越狱逃跑，结果都被捉回。刑罚由五年增加到十九年。为此，他感到自己对别人造成的损失，和别人对他造成的损失，两相比较，太不平衡了。他仇视法律，不再相信人，并要对社会进行报复，性*格也变得凶狠而孤僻。
　　主教家那张床太舒服了。冉阿让睡到半夜醒了过来，便再也不能入睡了。他看到主教家六副发亮的银器，使他眼热，并产生了邪恶的念头。于是他轻轻地下了床偷了古银器逃跑了。可是，他没跑多远，便被警察逮住。清晨，他被押来见主教，灰心丧气地等待着厄运的安排。但出乎他意料的是主教却说那些被偷的银器是他情愿送给冉阿让的，他还说冉阿让忘了把一对银烛台带走。于是了他又拿出一对银烛台递将过去。警察以为抓错了人，便把冉阿让放了。最后，主教轻声地对冉阿让说：“不要忘记，您拿了这些银子，是为了去做一个诚实人用的。”
　　冉阿让离开主教后，心情很不平静。但他在路上，又犯了另一桩过失。一个叫瑞尔威的小孩，在玩一个值四十个铜元的钱。冉阿让却夺了他的钱，并把小瑞尔威吓跑了。事后，他感到十分懊恼，在心里暗暗骂自己是个无赖。他想起了主教对他说的话，便下决心洗心革面，立誓做个改恶从善的好人。
　　平民女子芳汀，别号叫“金发美人”。她从小失去父母，从十岁开始便以做工度日。“她有黄金和珍珠做奁资，不过她的黄金在她的头上，珍珠在她的口中”，她是一个牙齿洁白，头发浅黄的漂亮的姑娘，十五岁那年，她和几个女朋友上巴黎“碰运气”。在那儿，她爱上了一个大学生多罗米埃。但多罗米埃是个浅薄、庸俗的花花公子，他占有芳汀后，便把她抛弃了。芳汀生下了一个女孩叫柯赛特。她在巴黎无法维持生活。二十二岁那年，便背着孩子返回老乡。路过孟费眉镇时，她把女儿寄养在客店的德纳第夫妇家里。然后，她回家乡进了一家工厂当女工。
　　芳汀故乡海滨蒙特猗是个轻工业城市。人们仿照英国黑玉和德国烧料的制法，生产一种先烈的工艺品。但由于原料贵，生产水平很低。一八一五年末，来了一个自称是马德兰的人。他改革了工艺的生产，并用漆胶代替了松胶，大大地降低了成本，使工艺生产兴旺发达起来，他自己也成了一个大富翁。马德兰在城里盖了一座高大的厂房，招收那些“诚实的男女”当工人。他要求工人们都应当贞洁和有良好的道德作风。到了第五年上，他担任了海滨蒙特猗的市长。这位马德兰不是别人，正是苦役犯冉阿让。芳汀便是在他工厂里做工。
　　冉阿让生活还和当初一样朴素。他有灰白的头发，严肃的目光；面色*焦黑，象个工人；神情沉郁，象个哲学家。他经常戴一顶宽边帽，穿一身粗呢长礼服，一直扣到颔下。他执行他的市长职务，下班以后，便闭门独居。他平常也和少数几个人谈话，他逃避寒暄，遇见人，从侧面行个礼便连忙趋避；“他用微笑来避免交谈，用布施来避免微笑。”妇女们都说他是“一只多么乖的熊”。他暗中做许多善事，一般平民都说：“这才是一个有钱而不骄傲的人。这才是一个幸福而不自满的人。”也有人说他是个神秘人物。一八二一年，报纸上刊登了狄涅主教米里哀先生去世的消息。马德兰全身穿了黑衣服，帽子上还戴了黑纱。人们都感到十分惊奇。

　　每当马德兰先生恬静和蔼地在街上经过，并受到市民称赞的时候，总有个身材高大，手拿粗棍，头戴平边帽的人，用眼睛跟踪着他，直到望不见他为止。这人是公安部门的暗探，名叫沙威。他四十来岁，目光象一把钢锥，寒光刺人心脾。沙威一生都在“警惕、侦察”上下功夫。他用直线式的眼光去理解上世间最曲折的事物。他深信自己的作用，热爱自己的职务；他做暗探，如同别人做神甫一们。沙威是“由两种感情构成的：尊敬官府，仇视反叛”，他是个铁石心肠的包探。他接受了巴黎警察厅的任务，被安插到海滨蒙特猗警察局工作，暗中访察马德兰市长的来历和他真实的面目。
　　有一天，一位叫割风伯伯的老头被马车压在车底下，眼看要被压死了。恰好马德兰市长路过，他凭自己的大力气把马车托起，救了割风老头。他还为割风治好伤，后来又介绍他到巴黎一个女修道院当园丁。割风老人对市长十分感激。
　　芳汀在马德兰工厂当女工，隐匿了自己的过去，同时也避免和人谈起她的女儿。但她的秘密被一个长舌妇人维克杜尼昂夫人知道了，她向车间女管理员告密。管理员遵照马德兰先生在招收工人时提出的条件，把芳汀当作“不诚实的女人”解雇了。从此，芳汀的苦难降临了，她挨家挨户恳求别人雇她当佣人，却没有人要她。她拖欠房东的房租，连女儿的寄养费也无法按月寄去。收养珂赛特的德纳第夫妇是一对贪财好利的小市民，他们以各种名目向芳汀勒索，寄养费已由每月六法郎增至十五法郎了。一次，德纳第以给珂赛特添置寒衣为借口，写信给芳汀要十法郎，芳汀无计可施，把自己漂亮的金发剪下卖了十法郎寄去。另一次，德纳第写信说珂赛特害了猩红热，要她寄四十法郎，芳汀无法可想，只得卖掉自己珍珠般的牙齿。这样一来，她变老变丑了，最后沦落为妓女，而且还得了肺病。
　　一位绅士在街头侮辱芳汀，芳汀回骂了几句，刚好被警察沙威看见了，他要判芳汀六个月监禁。马德兰市长出来解围，芳汀看到市长，便联想到自己被马德兰工厂解雇的事，怒火中烧，把全部怨气向他发泄出来。她责怪马德兰害她落到这步田地。马德兰向她赔不是，命令沙威放了她，并把她接到自己家里养病，替她还清了一切债务，还准备把她多年分离的女儿接来。
　　可是，正在这时发生了一桩意外的事。一位叫商马第伯伯的穷人，因偷了人家制酒的苹果被捕了。关押在阿拉斯省城监狱里。监狱看守布莱原先是个老苦役犯，他把商马第看作了冉阿让。因为他们年纪、相貌、身材都很象。另两个被判终身监禁的囚犯，也断定商马第就是冉阿让。这样沙威多年要侦察的冉阿让竟在监狱里了。他感到错怀疑了马德兰市长，向他赔不是。
　　不久，商马第案件要开庭审判了。这时，马德兰市长思想斗争十分激烈，因为他就是冉阿让。他原本“埋名、立德、远避人世，皈依上帝”。眼前发生的事，却轰毁了他的人生理想。摆在他面前只有两条路：要么，他昧着良心，让别人为他顶缸；要么，他得去自首，重进监狱。最后，他选择了后一条道路，决定去投案，搭救那个蒙受不白之冤的人。他想他这样做“外表是重入地狱，实际上却是出地狱”。他到阿拉斯法庭上公开了自己原来的身份，于是商马第伯伯得到了释放。
　　沙威奉命逮捕冉阿让。冉阿让要求宽限三天，等他去把芳汀孩子接来和芳汀团聚后再进监狱，但沙威不肯，他抓住冉阿让衣领，穷凶极恶地骂冉阿让是土匪、贼、苦役犯。为此，重病中的芳汀被吓死。冉阿让被捕后，再度越狱逃出，亲自料理了芳汀的后事。他便向巴黎走去，去领取他在那里的银行存款。然后，他返回孟费眉镇去赎领芳汀的女儿，可是这时他被捕了，并被法庭判处终身苦役。直至一八二三年十一月，他爬上战船阿利雍号的桅杆上搭救一个水手时，他才装着失足落水的样子，泅水逃走了（人们却以为他淹死了）。
　　德纳第客店，由于主人一味狠毒，生意十分清淡。小珂赛特在店中已长成八岁了。她体瘦面黄，看上去象个六岁孩子。两只大眼睛深深地隐在一层－阴－影里，已经失去了光彩。这是由于经常哭泣的缘故。她所有的衣服只是一身破布，在夏季会教人见了可怜，冬季教人见了难受。“她吃得比狗好一些，比猫又差一些；并且猫和狗还经常是她的同餐者。”她承担客店中所有的杂务，整天不停地洗、擦、打扫和提水。人们都叫她“百灵鸟”，因为她并不比小鸟大多少。
　　店主德纳第早年当过兵，是一个在滑铁卢战场上盗窃过死人财物的卑劣小人。他的老婆是身材高大的蛮婆，凶狠而恶毒。这对男女是“一唱一随的奸刁鬼和女瘟神，是一对丑毛驴和劣马”。珂赛特活在他们中间，受着两方面的压力，好象一头小动物，同时受到磨盘的挤压和铁钳的撕裂。德纳第的客店好象是处蜘蛛网，珂赛特被缚在那上面发抖。她被老板娘打的遍休鳞伤，过冬连双鞋子也没有。天黑了，珂赛特还得提着比自己大的水桶到林子里提水。她又寒冷又害怕。一天傍晚，来了个衣衫褴褛的老人，他帮珂赛特把盛满水的大水桶提回家。晚上，他便住在德纳第客店中，他对珂赛特十分关怀和爱护，并用一千五百法郎的高价，从店主那里把她买了去。原来这便是前来搭救她的冉阿让。

　　冉阿让把珂赛特带往巴黎，在一个荒僻的地段，租了间房子住了下来。他教她识字，把他全部热情和慈爱都灌注在珂赛特的身上。白天，冉阿让从不出门，每到黄昏时候，他才出去遛达一两个钟头，而且总是拣那些最偏僻的胡同走，经常是和珂赛特一道。他把钱施舍给叫化子。一次当他把钱塞给一个老乞丐时，他认出这乞丐竟是化了装的沙威。
　　沙威原以为冉阿让在战船阿利雍号上落水死了。后来他在一张报纸上，偶然读到一则新闻，说有位不知名的苦役犯到孟费眉骗走一个小女孩。于是他怀疑冉阿让还活着，便寻访到巴黎。
　　冉阿让被沙威发现后，连夜带着小珂赛特逃跑。沙威带着警察在后面紧紧追赶。冉阿让被困在一条死胡同里，进退维谷。正在危急之际，冉阿让使出了他几次越狱逃跑的绝技，攀上了一堵高墙，并用路灯绳子缚住珂赛特的腰间，把她提上墙头，脱离了险境。
　　墙那面是一座宽大的园子，原来那是个女修道院。看园子的老头是当年马德兰市长救过他命的割风老爷爷。
　　巧遇，使冉阿让获得了活路。割风老爹让他躲在自己的住房里，后来又去恳求院长，说冉阿让是他的兄弟，让他到园中来当园丁，院长答应了。这样冉阿让必须首先离开园中，然后才能以兄弟名义从大门把他引进来。当时，女修道院守森严，前门有门房，天黑后便下锁。如果再次翻墙出去，便要担风险。刚好，院内死了个嬷嬷，按规定死人要埋在院外公墓里，但院长遵从死者意旨，破例把她葬在圣坛的祭台下，这样便必须反空棺材抬也去埋葬，以掩人耳目。割风爷爷认为这是个好机会，他让冉阿让躺进空棺材，被抬到院外墓地，然后在那儿把他放出来。从此，冉阿让便以割二的合法身份在女修道院中生活下来。
　　巴黎一个叫吉诺曼的老人，是个浅薄、急躁、容易动肝火的绅士。他年青时十分放荡，结过两次婚，后来妻子死了，过着鳏居的日子。他有两个女儿，大女儿是“一根烧不着的老木头”，五十岁还未出阁，在家里侍候着他；二女儿嫁给了拿破仑手下的一个军官乔治•彭眉胥，吉诺曼绅士原不同意这门亲事，因他自己是个保皇党人，不过那时正是拿破仑得势的时候，他无可奈何。王政复辟后，他称女婿为“匪徒”，并和他们断绝了往来。不久，他二女儿死了，遗下一个孩子叫马吕斯。吉诺曼老人便蛮不讲理地要把外孙夺走，并威胁女婿说，如果不把马吕斯送给他，他便不让他继承遗产。彭眉胥为了孩子的利益，只好让步了。
　　马吕斯从小在老绅士带领下出入贵族客厅，受到保皇主义观点的薰陶。他一直认为父亲并不爱他，否则，他不会把他扔给外祖父不管的。他由中学念到法学院，都没有见到过父亲一面。他是个内热外冷，高尚、慷慨、自负、虔诚和勇往直前的青年。一八二七年，当他刚满十七岁时，一天傍晚，外祖父通知他去维尔农一趟，因为他父亲病得很重。第二天，马吕斯便坐着马车起程了，可是当他赶到维尔农时，父亲已死了。他留给马吕斯一份遗书，遗书上说，在滑铁卢战场上，他因作战勇敢，拿破仑曾亲自封他为男爵，而王政复辟后，王室否定了他这用鲜血换来的爵位，但他认为马吕斯继承他的爵位是当之无愧的。同时，他要马吕斯记住，在那次战役中，有个叫德纳第的中士，把他从战场上背下来，救过他的命，今后如有机会遇到他，希望尽力报答他。
　　马吕斯回到巴黎后，他从一个老年神甫那里进一步了解了父亲。原来他父亲并不是不爱他，而是爱得很深：每隔一二个月，他父亲总是从外地赶到巴黎来，躲在教堂的一根柱子后面，偷偷地看着马吕斯做弥撒，并心痛地淌着眼泪，因为吉诺曼绅士不准他和马吕斯相认，否则便要把孩子从家里赶走……从此，马吕斯对父亲的看法起了很大的变化。他从法学院的图书馆里，借阅了一套zheng府的公报，了解了法国共和时期和帝国时期的全部历史。在他心目中，拿破仑不再是一个杀人魔王，而是一个冉冉升起的太阳，他认为父亲也是个了不起的英雄，他惋惜自己的父亲死得太早了。他常背着外祖父到维尔农去跪在父亲坟前痛哭。
　　有一次，外祖父在搜查他的衣物时，发现了马吕斯经常佩带在胸前的父亲的遗书。老绅士大发雷霆，马吕斯顶撞了他几句，还冲着外祖父的面高喊打倒封建王朝的口号。吉诺曼气得发抖，把马吕斯从家里赶了出去，不许他再踏进家门。
　　那时正是一八三一年间，巴黎一批青年反对封建的波旁王朝，拥护共和政体，成立了一个秘密组织叫“ABC朋友社”。他们常在咖啡店讨论政治和人权问题。其中主要人物有安灼拉、公白飞、让•勃鲁维尔、敕格尔等。马吕斯流落到街头后，认识了赖格尔，并由赖格尔引进，结识了“ABC朋友社”的人们，参加了他们的讨论会，在那里他听到了许多新奇的观点。

　　右诺曼大姨曾设法送钱接济马吕斯，但马吕斯每次都把钱退了回去。他自己找了个律师的职业，过着自食其力的生活。
　　马吕斯喜欢到卢森堡公园中人迹罕到的小路上去作长时间的散步。在那儿他经常看到一个白发老人和一位年青姑娘坐在靠椅上交谈。那姑娘颀长美丽，有着金丝纹的栗色*头发，光洁如玉的额头，艳如蔷薇花瓣的腮帮，笑容灿烂的脸，语声如音乐的嘴，而且还有迷人的幽娴贞静的神态。原来这便是冉阿让和已成*人的珂赛特。马吕斯被珂赛特美貌所吸引，他每天总是穿戴整齐地到卢森堡公园去，目的是为了瞧上她一眼。后来他又打听起来老人和姑娘的名字来，有一次还暗暗地跟踪到他们住处。冉阿让以为马吕斯是密探，过不了几天，他和珂赛特搬家了。马吕斯见不到他们了，心里感到十分懊恼。
　　马吕斯租住在一幢叫戈尔博的老屋里，他的隔壁住着房客容德雷特一家人。原来这便是破产了的客店老板德纳第，他从孟费眉搬到巴黎来了，过着诈骗的生活。他还和巴黎的一个四人黑帮有往来。他有两个姑娘和一个儿子，但他只爱姑娘不爱儿子，把儿子赶出家门，让他在街头过着流浪的生活。有一天，德纳第叫女儿在教堂里向一位慈善家恳求布施，那慈善家见她可怜，便买了衣物带了他美丽的女儿来拜访德纳第一家。马吕斯从墙洞里认出这位慈善家和他的女儿，正是他一直要寻找的，在卢森堡公园经常遇见的白发老人和年青姑娘，心里十分高兴。
　　德纳第为迎接慈善家的到来，作了一番紧急布置：他泼灭了炉火，捅穿了椅子，打碎了玻璃，撕破了衬衫，并叫老婆装病躺在床上，竭力装得十分贫困的样子，以便引起慈善家更大的同情。由于房内很黑，冉阿让没能认出这个孟费眉的恶棍。德纳第却认出了冉阿让，他要求冉阿让代他付六十法郎的房租，冉阿让答应了，但他身边只有五法郎，约定晚上六时，他亲自把钱送来。临走，他还把自己的一件外套脱下来给德纳第穿。
　　德纳第把冉阿让的二度光临，当作是进行绑架和诈骗的好机会，他串通了地下黑帮，准备了作恶的凶器……这一切都被马吕斯看在眼里，他决定要搭救冉阿让父女，可是他不知道冉阿让的住址，无法通知他。最后他只好到派出所去报告，接待他的恰好是侦探沙威。沙威交给马吕斯一枝手|枪，要他在墙洞里观察事情的进展，在紧急时鸣枪警告，他会带警察包围那所房子。
　　晚上六时，冉阿让送钱来给德纳第。德纳第预先安排两个女儿到街上去放风，然后他指使黑帮把冉阿让捆绑起来，用烧红的钝口凿威胁冉阿让拿出二十万法郎现金，并要他写亲笔信，企图把他的女儿珂赛特骗来作人质。在这千钧一发之际，马吕斯便要鸣枪报警。可是德纳第却向冉阿让（他一直还蒙在鼓里）说出了自己的姓名，还提起他在滑铁卢战场救过一个军官的事。马吕斯才知道德纳第，这个化名为容德雷特的人，便是他父亲的恩人。如果他放枪，德纳第便要遭到警察的逮捕，在搭救心上人的父亲和报答亡父的恩人之间，马吕斯内心进行了激烈的交战。最后他想出了一个两全的办法，把一张写着“雷子来了”的字条扔进房中，这样既可以撇开凶手，又可搭救受害的人。果然德纳第一伙捡到这张字条，以为是他在外放风的女儿扔进来的，顿时惊惶失措起来。正当他们准备逃跑时候，沙威带着警察冲进房来了。德纳第一伙被捕了。冉阿让认出了沙威，他乘人们在慌乱时，跳窗逃跑了。
　　一八三二年六月，共和主义者在巴黎爆发了起义。马吕斯是这次起义的领|导|人之一。在起义的日子里，巴黎市民沸腾起来了，街头巷尾筑起了街垒，到处是斗志昂扬，英勇无畏的战士，甚至连老人和孩子都卷入了战斗。一位八十岁的老人为了升起被排枪打落的红旗，不顾生命危险，攀上街垒竖起红旗，结果他壮烈牺牲了；一个十一岁的流浪儿伽弗洛什，他替起义者收集弹药，在枪林弹雨中唱着嘲笑zheng府士兵的歌；冉阿让也参加了战地救护工作。这时，充当zheng府奸细的沙威，混入了街头堡垒，被起义者抓获，交给冉阿让去执行枪决。冉阿让却以德报怨，把这个害了他一生的暗探偷偷地放跑了。
　　起义被zheng府军镇压下去了。马吕斯在战斗中受了重伤。冉阿让把他从－阴－沟里救了起来，背着他从下水道逃跑。不幸，他们遇上了沙威，真是冤家路窄，但这次沙威却一反常态，以德报德，放走了冉阿让和马吕斯。由于他严重失职，在极度矛盾中，他跳塞纳河自杀了。
　　马吕斯在外祖父家治伤，伤好后他热烈地爱上了珂赛特，和外祖父吉诺曼也和好了。冉阿让把自己身世和一生的遭遇告诉马吕斯，希望博得女婿的同情与谅解，而马吕斯却认为他是一贯犯法的坏人，和珂赛特离开了他。后来，马吕斯从德纳第那里了解到冉阿让一生所作的好事，才懊悔对老人的粗暴的态度，和珂赛特又回到冉阿让身边。这时冉阿让已卧病在床，奄奄一息了。冉阿让回忆起米里哀主教，并在这对年青情人的臂膀里死去了。