刚过八点半，最后一名客人离开了，店员们开始收拾东西。平时收拾完就可以下班了，但星期四的晚上例外，他们大多都会简单吃完饭后再回到这里。MON AMI一周举行一次学习会，定在周四的晚上。气氛热烈的时候，经常开完会回到家都过了十二点。
　　“不好意思，今天我就不参加了。”青江对旁边的男店员说。
　　四周有好几个人面露遗憾。看到这些，青江心生优越感——大家都想偷学我的手艺，因为我是备受喜爱的超级美容师青江真一朗。
　　“就这样吧，下面的事就拜托了。”
　　“是。”男店员点点头。
　　青江穿上外套，刚要打开店门，突然看到了在前面扫地的中野亚实。她是最近雇用的员工，手艺相当不错，而且特别热心学习。她个头小巧，眉清目秀，颇受客人喜爱。
　　“亚实，你今天又开车来的？”
　　“是的。”亚实眨着大眼睛。
　　“停在老地方？”
　　她用力点点头，调皮地笑了。这样的举止也是她受欢迎的秘密。
　　“小心呀，别因违章停车被抓。”
　　“我会的。”她又点了一次头。
　　亚实和母亲住在驹泽，父亲独自在橄榄上班，哥哥已经参加工作搬出去住。亚实高中毕业后就拿到了驾照，有学习会的那天大多开父亲的车来上班。她从不用收费停车场，总是停在路边。她说，有些无人管理的好地方。站里的同事也议论消费品，说这种事不可能永远持续下去，早晚有一天会被牵引车拖走。
　　青江出了店，马上向旁边的包皮月停车场走去，上了自己的宝马。现在他住在位于目黑的公寓，是新建的，月租三十多万。
　　青江想，两年前根本无法想象会有今天的生活。若只是受雇于人，不论多么有名气，收入都不可能剧增。如果凭那点可怜的工资自己开店，首先得想着还贷款，提高生活质量的事肯定会推到后面。

　　那时答应美冬的邀请是正确的。自己没出一分钱就独六开店，而且在她的帮助下知名步行骤然提高。不论是店名还是青江真一朗的名字，在年轻人中可以说无人不知。
　　但青江想，不能满足于现状。虽说开了店，但MON AMI并非自己一个人的。不，那其实只新海美冬的，自己只不过是BLUE SNOW公司的董事。MON AMI的营业额有一半归自己，但正因美容院的这种体制，收入永远无法全归自己。
　　不光是收入的问，想拥有一家名副其实的自己的店，想拥有从头到尾都由自己安排的店，这种想法最近越来越强烈。
　　但美冬不可能同意。如果青江真一朗不在了，MON AMI的顾客就会减半。这绝非青江的自负。
　　他并不想背叛美冬。她有恩于自己，最关键的是自己爱她。若能和她结婚，现在的想法很容易打消。
　　但背叛的人是美冬。他早就知道她在扩大BLUE SNOW的业务范围，也知道她和华屋缔结了合作关系，但做梦也没想到她竟然要和华屋的社长结婚。
　　就此事质问她时，她却没有丝毫歉疚。“我也三十多岁了，考虑将来的事不是理所当然的吗？难道我一辈子不能结婚？”
　　青江忍辱问她和自己的事怎么办，她却满脸困惑地说：“你和我不是生意上的伙伴吗？而且是合作非常愉快的伙伴。我一直这么认为。”
　　“你和生意伙伴也会做爱？”
　　听到这样的质问，她依然面不改色。
　　“做不做爱和角色没有任何关系吧？那是男人和女人的问题。那时我还没遇到秋村，把你作为一个男人来喜欢，才会那样，但我觉得此后我们的关系并未进一步深入。你看，你对我求婚了吗？”

　　“我一直把你当成恋人。”青江说。
　　“谢谢，但我不是。对我来说，你是理想的合作伙伴，我以为在你心目中我也是一样。”
　　这样的解释不可能让人信服，但看来只能接受自己被人抛弃的事实。青江认为自己被放上了天平来权衡。
　　尽管备受追棒，自己也不过是一介美容师，那个人却是大型宝石饰品店的社长，自己不可能有获胜的希望。
　　但他不想就这么干脆地退出。既然对方背叛在先，那自己也有背叛的权利.
　　大约三周前，青江表示想出去单干。当时两人在饭店里吃饭，美冬凝视着他的脸，摇了摇头。
　　“看来你也是个普通人，稍有起色，马上就萌发新的欲望了？有欲望不是坏事，如果能用在其他方面就好了。”
　　“我一直认为你是我公私两方面的伙伴。但既然你说只是生意上的伙伴，我也只能专心想生意了。”
　　“和一出名就想独立的艺人一样。那些艺人基本上都失败了，这些你不知道？”
　　“我不是艺人，是美容师，靠手艺吃饭。”
　　“辅佐你取得成功的是我，你不明白吗？”
　　“我已不再需要辅佐，也不需要什么超级之类的形容词，我只想要一艘自己能操纵的船。”
　　“船？说的真好。”美冬苦笑着叹了口气，“可你连自己现在乘的船上有多么好的装备都不知道道。”
　　“美冬，两者不可兼得。”
　　“什么？”
　　“华屋的社长和美容师青江真一朗两个你都想得到，这如意算盘打得过头了。”
　　“听你的口气，简直像是如果我不结婚，你就不会说这种话。”

　　“确实如此。如果你不背叛我，我绝不会这样说。”
　　美冬缩了缩肩膀，有些严厉地注视着他。那目光具有让人决心动摇的力量，但他并没有躲闪，双手在桌子底下握紧了拳头。
　　“我会考虑的。”她说。
　　此后两人还没有好好谈过。美冬有时会来店里查账，就算聊上几句，也只是事务性的。他曾经主动打电话，问那件事情怎样了，她却让他再等等。
　　今天手机上终于接到美冬的电话，说今晚要去他的住处，还加上一句，说要好好谈一谈。
　　他想象着谈话内容。她肯定不会取消婚事，也绝不可能痛快地答应自己独立。美冬顶多会提出条件，说会发特别奖金或提高待遇。他暗暗对自己说，不论对方提出多么好的条件，都不要动摇决心。
　　回到公寓，刚换好衣服，手机响了，是美冬。她说正在附近的咖啡馆，希望他过去。
　　“不是说要来我家吗？”
　　“本是那么打算的，改主意了。我在这儿等你。”她挂断了电话。
　　青江猜测，如今正处于关键时期，她不敢轻易进男人的房间。他想，你这样耍我，那我也更容易拿出结论了。
　　到了咖啡馆，身穿白色套装的美冬正等着他，看样子是从公司直接来的，旁边放着与她有些不相称的公文包皮。
　　“让我想起了第一次见面，不，应该说第一次谈工作的时候。”青江坐下来。
　　“和那时一样，我认为今晚要谈的对你也是件好事。”
　　“如果对我是好事，对你应该就不太好。你应该无法保持如此优雅的表情。”
　　“所以说是折中方案，找到了对双方都有利的契合点。”
　　见她拉过公文包皮，青江想，果然不出所料。他心里烦透了。