两位小姐走进茶室前，在换上布袜时，菊治也来到了。菊治从小姐身后瞥了一下内里，房间面积约莫八铺席，人们几乎是膝盖挤着膝盖并排坐着。似乎净是些身着华丽和服的人。近子眼块，一眼就瞅见菊治，蓦地站起身走了过来。“哟，请进。稀客。欢迎光临。请从那边上来，没关系的。”近子说着指了指靠近壁龛这边的拉门。菊治觉着茶室里的女客们都回过头来了，他脸红着说：“净是女客吗？”“对，男客也来过，不过都走了。你是万绿丛中一点红。”“不是红。”“没问题，菊治有资格称红呀。”菊治挥了挥手，示意要绕到另一个门口进去。小姐把穿了一路的布袜，包皮在千只鹤包皮袱皮里，尔后彬彬有礼地站在一旁，礼让菊治先走。菊治走进了贴邻的房间，只见房间里散乱地放着诸如点心盒子、搬来的茶具箱、客人的东西等。女佣正在里面的洗茶具房里洗洗涮涮。近子走了进来，像下跪似地跪坐在菊治面前，问道：“怎么样，小姐还可以吧。”“你是指拿着千只鹤包皮袱皮的那位吗？”“包皮袱皮？我不知道什么包皮袱皮。我是说刚才站在那里的那位标致的小姐呀。她是稻村先生的千金。”菊治暧昧地点了点头。“包皮袱皮什么的，你竟然连人家古怪的东西都注意到了，我可不能大意罗。我还以为你们是一起来的，正暗自佩服你筹划的本事吶。”“瞧你说的。”“在来的路上踫上，那是有缘嘛。再说令尊也认识稻村先生。”“是吗。”“她家早先是横滨的生丝商。今天的事，我没跟她说，你放心地好好端详吧。”近子的嗓门不小，菊治担心仅隔一隔扇的茶室里的人是否都听见，正在无可奈何的时候，近子突然把脸凑了过来：“不过，事情有点麻烦。”她压低了嗓门：“太田夫人来了，她女儿也一起来了。”她一边对菊治察颜观色，一边又说：“今天我可没有请她……不过这种茶会，任何过路人都可以来，刚才就有两批美国人来过。很抱歉，太田夫人听说就来了，无可奈何呀。不过，你的事她当然不晓得。”“今天的事，我也……”菊治本想说自己压根没有打算来相亲，可是没说出口，又把话咽了回去。“尴尬的是太田夫人，菊治只当若无其事就行。”菊治对近子的这种说法也非常生气。看样子栗本近子同父亲的交往并不深，时间也短。父亲辞世前，近子总以一个随便的女人的姿态，不断出入菊治家。不仅在茶会上，而且来作常客时也下厨房干活。自从近子整个男性化后，母亲似乎觉得事已至此，妒忌之类的事未免令人哭笑不得，显得十分滑稽。菊治母亲后来肯定已经察觉，菊治父亲看过近子的那块痣。不过，这时早已是事过境迁，近子也爽朗而若无其事似的，总站在母亲的后面。菊治不知不觉间对待近子也随便起来，在不时任性地顶撞她的过程中，幼时那种令人窒息的嫌恶感也淡薄了。近子之男性化，以及成为菊治家方便的帮工，也许符合于她的生活方式。近子仰仗菊治家，作为茶道师傅，已小有名气。父亲辞世后，菊治想到近子不过是同父亲有过一段无常的交往，就把自己的女人天性扼杀殆尽，对她甚至涌起一丝淡淡的同情。母亲之所以不那么仇视近子，也是因为受到了太田夫人问题的牵制。自从茶友太田去世后，菊治的父亲负责处理太田留下的茶道具，遂同他的遗孀接近了。最早把此事报告菊治母亲的就是近子。当然，近子是站在菊治母亲一边进行活动的，甚至做得太过分了。近子尾随菊治父亲，还屡次三番地前往遗孀家警告人家，活像她自身的妒火发生了井喷似的。菊治母亲天生腆，对近子这种捕风捉影般的好管闲事，毋宁说反而被吓住，生怕家丑外扬。菊治即使在场，近子也向菊治母亲数落起太田夫人来。菊治母亲一不愿意听，近子竟说让菊治听听也好。“上回我去她家时，狠狠地训斥她一顿，大概是被她孩子偷听了，忽然听见贴邻的房间里传来了抽泣声，不是吗。”“是她的女儿吧？”母亲说着皱起了眉头。“对。据说十二岁了。太田夫人也明智。我还以为她会去责备女儿，谁知她竟特地站起身到隔壁去把孩子抱了过来，搂在膝上，跪坐在我面前，母女俩一起哭给我看吶。”“那孩子太可怜了，不是吗。”“所以说，也可以把孩子当作出气的工具嘛。因为那孩子对她母亲的事，全都清楚。不过，姑娘长个小圆脸，倒是蛮可爱的。”近子边说边望了望菊治。“我们菊治少爷，要是对父亲说上几句就好啦。”“请你少些挑拨离间。”母亲到底还是规劝了她。“太太总爱把委屈往肚子里咽，这可不行。咬咬牙把它全都吐露出来才好呀。太太您这么瘦，可人家却光润丰盈。她尽管机智不足，却以为只要温顺地哭上一场，就能解决问题……首先，她那故去的丈夫的照片，还原封不动耀眼地装饰在接待您家先生的客厅里。您家先生也真能沉得住气呀。”当年被近子那样数落过的太田夫人，在菊治的父亲死后，甚至还带着女儿来参加近子的茶会。菊治仿佛受到某种冰冷的东西狠击了一下。纵令像近子所说，她今天并没有邀请太田夫人来，不过，令菊治感到意外的，就是近子同太田夫人在父亲死后可能还有交往。也许甚至是她让女儿来向近子学习茶道的。“如果你不愿意，那就让太田夫人先回去吧。”。近子说着望了望菊治的眼睛。“我倒无所谓，如果对方要回去，随便好了。”“如果她是那样明智，何至于令尊令堂烦恼呢。”“不过，那位小姐不是一道来的吗？”菊治没见过太田遗孀的女儿。菊治觉得在与太田夫人同席上，和那位手拿千只鹤包皮袱的小姐相见不合适。再说，他尤其不愿意在这里初次会见太田小姐。可是，近子的话声仿佛总在菊治的耳旁萦回，刺激着他的神经。“反正他们都知道我来了，想逃也不成。”菊治说着站起身来。他从靠近壁龛这边踏入茶室，在进门处的上座坐了下来。近子紧跟其后进来。“这位是三谷少爷，三谷先生的公子。”近子郑重其事地将菊治介绍给大家。菊治再次向大家重新施了一个礼，一抬起头时，把小姐们都清楚地看在眼里。菊治似乎有点紧张。他满目飞扬着和服的鲜艳色彩，起初无法分清谁是谁。待到菊治定下心来，这才发现太田夫人就坐在正对面。“啊！”夫人说了一声。在座的人都听见了，那声音是多么纯朴而亲切。夫人接着说：“多日不见了，久违了。”于是她轻轻地拽了拽身旁女儿的袖口，示意她快打招呼。小姐显得有些困惑，脸上飞起一片红潮，低头施礼。菊治感到十分意外。夫人的态度没有丝毫敌视或恶意。倒显得着实亲切。同菊治的不期而遇，似乎令夫人格外高兴。看来她简直忘却了自己在满座中的身份。小姐一直低着头。待到意识过来的时候，夫人的脸颊也不觉染红了。她望着菊治，目光里仿佛带着要来到菊治身边倾吐衷肠的情意。“您依然搞茶道吗？”“不，我向来不搞。”“是吗，可府上是茶道世家啊！”夫人似乎感伤起来，眼睛湿润了。菊治自从举行父亲葬礼之后，就没见过太田的遗孀。她同四年前相比几乎没有怎么变化。她那白皙的修长脖颈，和那与之不相称的圆匀肩膀，依然如旧时。体态比年龄显得年轻。鼻子和嘴巴比眼睛显得小巧玲珑。仔细端详，那小鼻子模样别致，招人喜欢。说话的时候，偶尔显出反咬合的样子。小姐继承了母亲的基因，也是修长的脖子和圆圆的肩膀。嘴巴比她母亲大些，一直紧闭着。同女儿的嘴两相比较，母亲的嘴唇似乎小得有点滑稽。小姐那双黑眼珠比母亲的大，她的眼睛似乎带着几分哀愁。近子看了看炉里的炭火，说：“稻村小姐，给三谷先生沏上一碗茶好吗？你还没点茶吧。”“是。”拿着千只鹤包皮袱的小姐应了一声，就站起身走了过去。菊治知道，这位小姐坐在太田夫人的近旁。但是，菊治看到太田夫人和太田小姐后，就避免把目光投向稻村小姐。近子让稻村小姐点茶，也许是为了让菊治看看稻村小姐吧。稻村小姐跪坐在茶水锅前，回过头来问近子：“用哪种茶碗？”“是啊，用那只织部茶碗合适吧。”近子说，“因为那只茶碗是三谷少爷的父亲爱用的，还是他送给我的呢。”放在稻村小姐面前的这只茶碗，菊治仿佛也曾见过。虽说父亲肯定使用过，不过那是父亲从太田遗孀那里转承下来的。已故丈夫喜爱的遗物，从菊治的父亲那里又转到近子手里，此刻又这样地出现在茶席上，太田夫人不知抱着什么样的心情来看待呢。菊治对近子的满不在乎，感到震惊。要说满不在乎，太田夫人又何尝不是相当满不在乎呢。与中年妇女过去所经历的紊乱纠葛相比，菊治感到这位点茶的小姐的纯洁实在的美。