联合验尸审讯于星期一举行。
　　我无意详述此次审讯的繁琐经过，否则难免要一遍又一遍重复同样的程序。警方事先也已交代过，不得披露内情。我只就艾克罗伊德的死因和大概的死亡事件提供了一些证据。验尸官对拉尔夫·佩顿的缺席发表了看法，但并未过分强调。
　　审讯结束后，波洛和我与拉格伦警督谈了几句。警督一脸严肃。
　　“非常不妙啊，波洛先生，”他说，“我尽量秉公办事，毕竟我是本地人，在克兰切斯特也和佩顿上尉多次打过照面。我也不希望他就是罪犯——但无论从哪个角度去看，对他都非常不妙。假设他是无辜的，为什么不出面？我们手握对他不利的铁证，可也许经他一解释，还是有望澄清的。他究竟为什么不出来给个说法？”
　　我当时并没完全理解警督话中蕴含的深意。警方已经向全英国的所有港口与火车站发去电报，通报拉尔夫的外形特征，各地警方都已严阵以待。他在城里的住处，以及他经常出没的各种场所都已布下眼线。如此严密的天罗地网，拉尔夫谅必插翅也难飞。他没带行李，而且据目前所了解的情况看，也身无分文。
　　“虽然他在本地大名鼎鼎，按说那天晚上在车站应该有人注意到他才对，”警督接着说道，“可是我一个证人也找不出来。利物浦方面也没有他的消息。”
　　“您认为他去了利物浦？”波洛问道。
　　“哎，这是明摆着的嘛。那个电话从车站打来三分钟之后，开往利物浦的快车就启程了——其中必有联系。”
　　“除非这是蓄意策划的调虎离山之计，也许那通电话的用意便在于此。”
　　“这也是一种思路，”警督急忙说，“你当真认为那通电话是这个目的？”
　　“我的朋友，”波洛认真地说，“我也不知道。但我可以告诉你：我相信我们破解电话疑云之时，便是我们揭开谋杀真相之日。”
　　“我记得以前你也说过这句话。”我好奇地望着他。
　　波洛点了点头。
　　“我的推理总是绕回到这一点上。”他神色庄重。
　　“窃以为此事完全无关大局。”我断言。
　　“这可不一定，”警督提出异议，“不过坦白说吧，波洛先生未免太过纠缠这一细节了。我们还有更具价值的线索，比方说，短剑上的指纹。”
　　波洛的举止突然变得非常不可理喻，每当他兴奋时就这样。
　　“警督先生，”他说，“可得谨防，盲目——盲目——怎么说来着原文为法语。——走上不归路啊。”
　　拉格伦警督目瞪口呆，幸亏我反应及时。
　　“你是说别钻进死胡同对吧？”我说。
　　“就是，就是——钻进死胡同，无路可走。那些指纹——可能会将您引入歧途的。”
　　“我不明白这是从何说起，”警督说，“莫非你在暗示指纹是伪造的？我常在书上看到这种套路，但在办案生涯中还从未遇到过。不管它们是真是假——总会对我们有所助益。”
　　波洛只是微微耸了耸肩，双臂一摊。
　　警督把很多张放大了的指纹照片拿给我们看，进而从技术角度讲解了环路和螺纹等等知识。
　　“好了，好了，”他最后被波洛那爱理不理的派头给惹火了，“你总得承认，这些指纹是那天晚上房子里某个人留下的吧？”
　　“当然原文为法语……”波洛边说边点头。
　　“那好，我已经取到了家里所有人的指纹，注意，是所有人，上至老太太，下至帮厨女佣。”

　　我想艾克罗伊德太太可不乐意被人唤作老太太。她在化妆品上头绝对没少花钱。
　　“所有人的指纹。”警督大惊小怪地又强调了一次。
　　“也包皮括我的。”我不无讥讽地说。
　　“非常好。没有一个人的指纹能对得上号。这就只剩下两种可能：短剑上的指纹要么是拉尔夫·佩顿的，要么就是医生遇见的那个陌生人的。当我们找到这两人之后……”
　　“就已经浪费了大把宝贵时间。”波洛抢先补完下半句。
　　“我不明白你的意思，波洛先生。”
　　“你刚才说弄到了房子里所有人的指纹，”波洛低声说，“果真如此吗，警督先生？”
　　“那还用说。”
　　“没有漏掉任何人？”
　　“没有漏掉任何人。”
　　“无论是生是死？”
　　警督以为遇到了宗教问题，一时间摸不着头脑，好一阵才缓过来。
　　“你是指……”
　　“死人的指纹，警督先生。”
　　警督依然不解其意。
　　“我的意思是，”波洛平心静气地说，“剑柄上的指纹是艾克罗伊德先生本人的。这很容易查证，他的尸体还在。”
　　“可为什么呢？这又能说明什么？你该不会在暗示他是自杀的吧，波洛先生？”
　　“啊!不不不。我的理论是，凶手当时戴着手套，或者在手上缠了什么东西。行刺得手之后，凶手又拿起死者的手紧紧握了握剑柄。”
　　“为什么要那么做？”
　　波洛又耸了耸肩。
　　“使这桩谜案更加扑朔迷离。”
　　“那好，”警督说，“我这就去验一验。你一开始怎会往这方面想的？”
　　“当您好意为我们出示短剑及剑柄上的指纹时我才发现的。我对螺旋啊，纹路啊什么的一窍不通——瞧，我坦承了自己的无知。但我注意到指纹的位置有些别扭，如果我要拿它杀人的话，绝不会采用那种握法。右手举过肩膀后方，显然很难把剑准确刺中要害。”
　　拉格伦警督瞠目结舌地瞪着他。波洛却满不在乎地掸了掸衣袖上的灰尘。
　　“好吧，”警督说，“也不无道理。我马上去核实一下。如果扑了个空，你可别失望。”
　　他已经尽力把口气放得温和些了，却仍带着几分居高临下的味道。波洛目送他走出门去，转身对我眨了眨眼。
　　“下次我得多照顾到他的自尊心原文为法语。才对，”他说，“现在我们就自行其是好了，我的好朋友，你看我们来一次‘家庭小聚’如何？”
　　波洛所谓的“家庭小聚”半小时后就开场了。我们围坐在弗恩利庄园餐厅里的圆桌旁，波洛坐在首席，俨然一位董事长主持会议；仆人们没有到场，所以总共是六个人：艾克罗伊德太太，弗洛拉，布兰特少校，年轻的雷蒙德，波洛，还有我自己。
　　人到齐之后，波洛站起来欠身致意。
　　“先生们，女士们，之所以将各位召集起来，是有目的的。”他顿了一顿，又说：“首先，我对这位小姐有一个非常特别的请求。”
　　“我？”弗洛拉问道。
　　“小姐，您已和拉尔夫·佩顿上尉订婚，这世上最得他信任的人，就非您莫属了。我真心诚意地恳求您，如果您知道他的下落，请务必劝他站出来。稍安勿躁，”——弗洛拉抬头正欲开言——“等您想清楚了再发言不迟。小姐，他的处境一天比一天危险。如果他立刻现身，无论事实对他多么不利，都还是有机会澄清的。但他保持沉默——溜之大吉——说明了什么呢？只会有一个结论，就是他承认自己有罪。小姐，如果您果真相信他是无辜的，请说服他尽快出面，否则就来不及了。”

　　弗洛拉脸上顿时血色尽失。
　　“来不及了!”她重复着，声音非常低。
　　波洛倾身向前望着她。
　　“你得明白，小姐，”他好言相劝，“是波洛老爹在拜托您呀。波洛老爹经过这么多大风大浪，什么场面没见识过。我并不是在给您下套，小姐。难道您还不信任我——不肯把拉尔夫·佩顿的藏身之处告诉我吗？”
　　姑娘起身直面波洛。
　　“波洛先生，”她吐字清晰，“我对您发誓——郑重发誓——我对拉尔夫身在何处一无所知，无论是那一天——谋杀那天，还是从那以后，我既没见过他，也没收到他的来信。”
　　她又坐下了。波洛默默地盯着她一阵，然后用手在桌上清脆地叩了一声。
　　“好!那就这样，”他板着脸说，“现在我要恳请在座的其他诸位，艾克罗伊德太太，布兰特少校，谢泼德医生，雷蒙德先生，你们都是失踪者的亲朋好友，如果你们有谁知道拉尔夫·佩顿藏身何地，就请说出来。”
　　长久的静默。波洛的目光依次扫过众人。
　　“我恳求你们，”他低声说，“请说出来吧。”
　　但依然没人吭气。最后还是艾克罗伊德太太打破了沉默。
　　“我不得不说，”她悲悲戚戚地说，“拉尔夫的失踪真是太古怪了——确实非常古怪。都到这种时候了还躲着不露面，哎，看来背后必有缘故。亲爱的弗洛拉，我忍不住在想，你们订婚的消息还没正式公布，真是不幸中的大幸。”
　　“妈妈!”弗洛拉气得大喊。
　　“天意啊，”艾克罗伊德太太念念有词，“我虔诚地相信冥冥中自有天意——神灵决定了我们的命运，莎士比亚的优美诗句就是这么写的。”
　　“艾克罗伊德太太，您总不会将自己的脚踝太粗也直接归咎于全能的主吧？”杰弗瑞·雷蒙德问道，忍不住放声大笑。
　　我想他的本意是缓和一下紧张的气氛，但艾克罗伊德太太恨恨地瞪了他一眼，摸出她的手绢。
　　“弗洛拉差点就陷进一桩恐怖的丑闻和惨剧中去了。我本来坚决不相信亲爱的拉尔夫和可怜的罗杰之死有什么瓜葛，他不可能干得出来。我总是轻易信任别人——打从还是个孩子开始，我就老这样。我总不乐意把人往坏处想。但是，当然咯，大家肯定还都记得，拉尔夫小时候经历过好几次空袭，听人说，那种影响要很久以后才会显现出来。他们丝毫无法为自己的行为负责，哎，一旦失控，就是忍不住要做出那些事来。”
　　“妈妈，”弗洛拉惊呼，“您该不会认为是拉尔夫干的吧？”
　　“说下去，艾克罗伊德太太。”布兰特说。
　　“我脑子里乱成一团，”艾克罗伊德太太一把鼻涕一把泪地说，“太令人伤心了。我在琢磨，如果拉尔夫有罪的话，这笔家财该怎么处理？”
　　雷蒙德猛然将他的椅子从桌旁推开。布兰特少校则依旧不动声色，若有所思地打量着她。“哎，就像炮弹震荡症，”艾克罗伊德太太固执己见，“我敢说罗杰在钱这方面对他管得很严——当然这也是为他好。看得出来你们都不同意我的看法，可拉尔夫不露面，我就是想不通。谢天谢地，弗洛拉和拉尔夫订婚的消息从没正式公开过。”
　　“明天就宣布。”弗洛拉朗声说道。
　　“弗洛拉!”她母亲震惊得无以复加。
　　弗洛拉扭头对秘书说：

　　“可否麻烦你给《晨报》寄一份公告？还有《泰晤士报》，拜托了，雷蒙德先生。”
　　“还请您三思而行，艾克罗伊德小姐。”雷蒙德严肃地回答。
　　冲动之下，她又转向布兰特：“你应该理解，”她说，“我还能做些什么呢？事已至此，我必须站在拉尔夫一边。你难道不了解，我别无选择吗？”
　　她用目光热切地探究着他，过了半晌，布兰特才突然点了点头。
　　艾克罗伊德太太不由得尖声吵嚷起来。弗洛拉则岿然不动。这时雷蒙德开口了。
　　“您的出发点我很赞赏，艾克罗伊德小姐，但您不认为此举太过轻率吗？过一两天再议也不迟。”
　　“就明天，”弗洛拉不容分说，“妈妈，再这么拖下去是没有好处的。无论如何我都不能对朋友们不仁不义。”
　　“波洛先生，”艾克罗伊德太太老泪纵横地恳求道，“您就不能说几句话吗？”
　　“没什么可说的，”布兰特打岔道，“她做得很对。我会支持她，不畏艰难险阻。”
　　弗洛拉把手伸向他。
　　“谢谢，布兰特少校。”她说。
　　“小姐，”波洛说，“请允许我这老迈之人向您的勇气和忠诚致敬。如果我冒昧请求您——最最郑重地请求您——至少再推迟两天宣布婚事，您应该不会误解我吧？”
　　弗洛拉犹豫了。
　　“我这一不情之请，既是为了拉尔夫·佩顿的利益考虑，也是为您着想，小姐。您皱起眉头了，看来您还没理解我的意图。但我可以保证，推迟宣布有百利而无一弊。这不是开玩笑原文为法语……是您请我插手此案的——现在您可不能妨碍我的计划。”
　　弗洛拉过了好一会儿才回答。
　　“我不喜欢这样，”她最后说，“但我会按您说的办。”
　　她又坐回桌旁。
　　“那么，先生们，女士们，”波洛说得很快，“我继续我先前的发言。请注意，我的目标是查清真相，无论真相本身多么丑陋，对追寻它的人而言，都将是妙不可言、美不胜收的。我年事已高，精力大不如前了，”他停顿了一下，显然是巴望有人来反驳这句话，“此案很可能是我调查的最后一案。但赫尔克里·波洛不会以一次失败来画上句号。先生们，女士们，我正告诸位，我要一查到底。而且我必将令真相大白——无论你们是否会横加阻挠。”
　　他最后这句话里的挑衅意味挥之不去，像是直接甩到我们脸上一样。众人不由得都有些畏畏缩缩，唯有杰弗瑞·雷蒙德仍旧泰然自若，有说有笑。
　　“您说‘无论我们是否横加阻挠’，何出此言呢？”他微微扬起眉毛问道。
　　“是这么回事，先生，在这间屋子里，你们每个人都对我隐瞒了一些事情，”他挥了挥手，愤愤然的低语声越来越大，“得了，得了，我心里都有数。也许这些事情无足轻重——微不足道——表面看来与本案风没有关系，但却都是实情。你们每个人都对我隐瞒了一些事情。拜托，难道我说错了吗？”
　　他朝在座的人扫视了一遍，犀利的目光中带着挑战与责备。人人都随之低下头去，不敢正视。对，连我也未能幸免。
　　“请回答我，”波洛有点不太自然地笑道，从座位上站起，“我恳请你们诸位告诉我实情——全部实情。”
　　鸦雀无声。
　　“没人有话要说？”
　　他又促狭地笑了一声。
　　“太糟糕了原文为法语……”说完他就离开了房间。