进入艾力克斯·墨莱西的私人住所向来不是一件容易的事，他以一种火龙守护宝藏的精神捍卫他的隐私，在路上设下各式各样的陷阱。我听说曾经有个非常专业的窃贼闯进去过，不过被某种怪物吃了。
　　首先，你必须走过一道除非艾力克斯要它现形，不然根本就不存在的阶梯。接着你必须通过一系列强大的防御系统，类似气闸之类的东西；你可以感觉到这些防御系统在你面前开启，跟着又在你身后关闭。只要有机会，所有等在路上的陷阱都会很开心地以干净利落又很恐怖的手法置你于死地，如果艾力克斯走到一半突然对你改观的话。我见过某些帮派老大的巢穴防卫都没有这么森严，而那些家伙通常还有养几头看门的约聘恶魔。除非携带挂满兔脚的战略核弹，不然我绝对不会在没有艾力克斯许可的情况之下进入他的公寓。
　　但是真正把我吓坏的却是进入他的公寓之后映入眼帘的景象。客厅一尘不染，井然有序，我几乎完全认不出来。他之前所有的垃圾通通不见了，包皮括义卖商店买来的家具以及各式各样摆出性爱姿势的陶瓷娃娃。取而代之的是一堆舒适的家具以及令人心旷神怡的装饰风格。他的书籍、CD、DVD不再摊落在所有平面空间之上或是在墙边堆得老高；如今它们全部整整齐齐地陈列在全新的订制木柜中，或许还依照字母顺序排列。现在想要穿越艾力克斯的客厅真的有可能不会踢到任何东西，而且踩在地毯上也不会发出任何声音。
　　到最后，泄露真相的是摆在沙发上的小抱枕。独居的男人绝对不会购买抱枕这种东西，他们就是不会，这样才是男人。
　　我面带责备地看向艾力克斯。“你让一个女人搬进来住了，是不是？你都没有学会任何教训吗？”
　　“我没告诉你，”艾力克斯傲慢地道。“因为我知道你不会认同。再说，这还轮不到你来教训我，你可是跟一个疯狂女杀手住在一起。”
　　隔壁房间传来一点声响，艾力克斯脸上突然抽搐一下。我严厉地瞪着他。“什么声音？”
　　“是秃鹰。”艾力克斯立刻说道。“它害喜。”
　　一个突如其来的恐怖想法窜入我脑中。“你不会是让你的前妻搬回来了吧，是不是？”
　　“我宁愿把我的肠子通通吐光。”艾力克斯庄重地道。
　　“对不起。”我道。
　　“你是应该道歉。”
　　“等等，刚刚在楼下的时候，你说你的新女朋友在上面，她在哪里？她为什么要躲起来？为什么我有一种我真的不会喜欢这些问题的任何答案的预感？”
　　“喔，妈的，”艾力克斯道。他回头看向隔壁房间。“你最好进来，凯西。”
　　我目瞪口呆，愣愣地看着我的青少女秘书，凯西，从隔壁房间走进来。她对我露出甜美的微笑，但是我依然震惊到无法回应。她身穿一套朴素的小套装，脸上的妆出奇地淡，我几乎不认得她了。她平常都是身穿色彩鲜艳到会让人眼睛流血的流行服饰。
　　“她就是你的新女朋友？”我终于说道。“凯西？我的凯西？我的青少女秘书？她的年纪只有你的一半！”
　　“我知道！”艾力克斯道。“她只看了一眼我的音乐收藏马上就嗤之以鼻！说那是老爹的摇滚乐，但是……有一天晚上她帮你带来一条口讯，然后，这个……我们就开始聊天，然后……发现我们十分投契，接着我们就很自然地变成一对，她也就搬进来跟我一起住了。我们没有告诉你是因为我们都知道你一定会大发雷霆。”
　　“我无言以对呀。”我道。
　　“我猜你不会无言多久的。”凯西道。
　　我瞪她一眼。“我把你从要吃你的房子中解救出来、收留你、让你作我的秘书，可不是为了要让你跟这个声名狼藉的艾力克斯·墨莱西混在一起！”
　　“我以为艾力克斯是你朋友？”贝蒂问。我觉得她有点太过乐在其中了。
　　“他是。大部分的时间都是。我就是因为深知他的为人才会这么担心！艾力克斯在女人方面的运气比我还差。”
　　“我不喜欢这种说法！”艾力克斯道。
　　“但是你不否认。”我道。
　　凯西站在艾力克斯身边，紧紧握着他的手臂。这种情景让我想起最近贝蒂勾着我的手的样子。凯西直视我的目光，嘴角扬起一个十分熟悉而又坚定的弧度。
　　“我十八岁，即将十九了。我不再是当年你救的那个饱受惊吓的小女孩了。可恶，过去几年里我把你的办公室管理得井井有条，所有文件井然有序，而那些文件比你这辈子做过的文件还要多。我年纪够大了，有能力掌管我的生活，为我自己的行为负责，就像你一直教我的一样。你说，去追求你认为重要的东西，而我也照着你的话去做。艾力克斯和我或许称不上是……比较传统的一对；但是话说回来，你和苏西也不是！”
　　我微微一笑。“好吧，我的小女孩长大了。很好，凯西。虽然你显然神智不清、品味不凡，但是你有权力犯你自己的错。”我转向艾力克斯。“我们晚点再来研究这个话题。”
　　“喔，这下好了。”艾力克斯道。
　　“没错。”我道。“现在，让我见识见识那个超级复杂的遥控器有多好用。”
　　艾力克斯拿起一个大到可以降落太空船的东西，打开了他的电视，调降光线的亮度，然后教我如何操纵DVD播放器。
　　“那个按钮是打开环绕音效的，那个是用来调音量的。不要碰那个按钮，会启动洒水系统。那个也不要碰，那是控制按摩床的。不要用那种眼光看我。”

　　“这个大红钮是干什么的？”贝蒂问道，跟我一起在电视机前的沙发上坐下。
　　“不要碰那个大红钮。”艾力克斯道。“那只有在外星人入侵或是某个距离这里不到一百万里的人再度引发天使战争的时候才能使用。”
　　“我没有……”
　　“是呀。”艾力克斯道。“就这样了。你们两个慢慢欣赏，凯西和我在楼下等你们。”
　　“你不想知道DVD的内容吗？”贝蒂问。
　　“我宁愿拿刀插我的眼睛。”艾力克斯道。“来吧，凯西。”
　　“但是我想看！”凯西道。
　　“不，你不想。”艾力克斯坚决地道。“先等约翰看完；到时候如果安全的话，我们再来看。”
　　“这下我变成你的天竺鼠了？”我开玩笑道。
　　“嘿，”艾力克斯道。“朋友是用来干什么的？”
　　“万一你遭受‘被提’，”凯西道。“我可以接收你的外套吗？”
　　艾力克斯将她推了出去，把贝蒂和我还有电视机以及死后世界录像留在屋里。我自盒子里取出光碟片，片子看起来十分普通，几乎散发出一股无辜的气息。我轻轻地将它拿在手上，深怕这玩意会突然咬我，或是一接触空气立刻起火燃烧，但是它只是一片DVD。我将片子放入机器，按下播放键，然后贝蒂和我靠着沙发开始看。
　　没有选单、没有简介，这段录像来自一段意外拦截到的播送讯号，连开头都没有录到。
　　影片突然开始，电视屏幕上显示了一段地狱的画面。我看到许多建筑，或是一堆阴森森、就像大到无以复加的癌细胞一样的结构体。建筑的墙壁全都一片血红，隐约可见紫色的血管，变态而又腐败。透过原先可能是窗户的化脓大洞，我们看见不少人受困于建筑中，身体插在缓缓蠕动的潮湿墙壁之内，有些人深深地沉入这些溃烂的血肉之下；所有人都在发出痛苦的叫声。
　　建筑彼此之间都十分接近，邪恶的存在就像灵魂的集中营一般。狭窄的街道上挤满无止无尽的裸体罪人，身上满是灼伤与鲜血，不停哭泣、不停尖叫，被一群头上长角的恶魔不断驱赶。跌倒或是脱队的罪人立刻被恶魔撕成碎片，不过随即又会再度爬起，恢复原状，然后继续逃命，永远逃命。街灯上挂满尸体，依然在踢腿挣扎，恶魔则自他们肚子上的伤口中扯出内脏。
　　天上一片火海，在这恐怖的场景中洒下血红色的光芒。长有蝙蝠翅膀的巨大怪物在天上盘旋，遥远的地方传来一阵可怕到了极点的魔鬼笑声，无情地吞噬着整座地狱里的恐惧。
　　我按下暂停键，靠上沙发椅背，看向贝蒂。“是假的。这不是地狱。”
　　“你确定？”贝蒂问。接着她眼睛一亮，自我身上退开一点。“你真的知道？传闻是真的，你当真去地狱走过一遭？”
　　“当然没有。”我道。“只有一个人曾经自痛苦之殿回归，就是上帝之子。不，你可以从这些罪人的相貌看出录像的真假。他们长得全都一样，看到了吗？那是潘·杜纳凡的脸。”
　　贝蒂凑上前去，仔细端详。“你说得没错！每张脸都是一样的！就连恶魔的脸都是夸大后的潘·杜纳凡。但是这代表了什么，约翰？如果这不是死后世界录像，那会是什么？”
　　我按下停止键，关上电视。“这是心灵烙印。”我道。“我们讨论过这种现象，记得吗？我们所看到的乃是一个人想象之中的地狱。潘·杜纳凡的恐惧和梦魇离开了他的潜意识，出现在他的电视机里，当他试图录下电视上的景象时，就将自己脑海中的画面烙印在这片DVD里。可怜的混球，他深信自己身处地狱；大概只有他能够告诉我们原因。”
　　“所以根本没有任何来自死后世界的转播？”贝蒂问。
　　“没有。杜纳凡安装在电视上的那些垃圾完全只是垃圾而已。”
　　我将DVD自播放器内取出，装回外壳之中。这么不起眼的一样物品竟然惹出这么大的风波。
　　“无所谓。”贝蒂开心地道。“内容看起来够真实了，不管是不是假货，我们报社还是可以靠它大赚一笔。事实上，假的或许更好，这样我们就不需要担心惹恼天上的那些老大了。这些画面十分逼真，这对我们的读者而言就够了。我们现在该怎么办，约翰？将DVD跟可怜的潘·杜纳凡一起带回非自然询问报办公室？我们可以确保他的安全，直到公开DVD的内容为止，到时候我们就可以发布这是赝品的新闻，然后所有人就不会再来烦他了。”
　　“事情不会这么简单，”我不太情愿地说道。“如果我没有杀光克苏鲁小子的战斗巫师的话，或许可以这么办。没有人会认为我会为了一件赝品而把事情搞得这么大的。”
　　“啊，”贝蒂道。“那我们应该怎么办？”
　　“好问题。”我道。“我也不敢肯定。我们必须小心应对……”
　　我思索片刻，来回踱步，排除一个又一个的想法。贝蒂则是神情专注地看着我。最后我终于想出了一个非常奸诈的脱身之策。我拿出行动电话，拨打克苏鲁小子的私人号码。
　　“嗨，小子。”我语气愉快地道。“我是约翰·泰勒。你的藤壶①还好吧？”
　　“你怎么会有这个号码？”克苏鲁小子道。就像往常一样，他听起来像是被自己的呕吐物给淹没了一样。
　　“我的专长就是找东西，记得吗？我知道所有人的私人号码，或至少，所有重要人物的。你应该感到荣幸自己的名字在这份名单之上。现在，我不打算跟你开战，死后世界录像的DVD如今在我手上，我想以高价变卖给你。”

　　“你把我的战斗巫师全部杀了，是不是？”
　　“不要老是往坏处想，小子；我们还是可以作生意的。不如我去你那里，大家坐下来好好谈谈？”
　　“我不准你到我家来。”克苏鲁小子道。“我才刚刚重新装潢完毕。去‘女巫奶头’怎么样？在贝尔坦街上？里面的脱衣舞娘都很漂亮。”
　　“听起来不错。”我道。“好，一个小时之后在那里碰头。”
　　“急什么？”
　　“因为消去之人在追我，我要在他找上门来之前摆脱这片DVD。你知道他为了这玩意已经消去枢机主教了吗？等到DVD落入你的手中，他就变成你的问题了。”
　　“一个小时。”克苏鲁小子道。“不要带霰弹苏西来，不然交易取消。”
　　“不需要小题大作。”我道。“她如果想杀你的话，你早就已经死了。”
　　“你看过DVD的内容了吗？”克苏鲁小子问道。
　　“当然没有。”我道。“还有，是的，我保证没有其他备份，你购买的是死后世界录像的独家拥有权。”
　　“一个小时。”克苏鲁小子道。
　　电话断了。我收起电话，面露微笑。这些帮派老大全都自以为聪明。
　　“好了。”我对贝蒂道。“我们去和寿司队长②碰面吧。”
　　“这一定是陷阱。”贝蒂道。她脑袋一直凑在我的耳朵旁，所以电话里的对话都有听到。
　　“当然是陷阱。”我道。“女巫奶头的老板就是克苏鲁小子。但是既然我们知道是陷阱，就有办法利用这点取得优势，重点是要如何安排才能让所有人都相信死后世界录像在克苏鲁小子手上。”
　　“等等。”贝蒂道。“你不能把东西给他，约翰。我的报社……”
　　“放心。”我道。“等到时机成熟，你就看准机会让他分心，我会拿刚好放在身上的这片DVD跟它掉包皮。这是一片艾力克斯的收藏品，不过等他发现的时候一切已经太迟了。克苏鲁小子一定会大肆宣扬从我这边取得DVD的消息，等他当真鼓起勇气去看DVD的内容时，消息必定已经传开。到时候我们已经将真品运抵你们报社，再也没有人动得了它，直到你们在礼拜天的报纸将DVD附送出去为止，至于克苏鲁小子，他将会学到惹火我和我的朋友的人应有的教训。”
　　“他会把你杀了。”贝蒂道。
　　“他可以慢慢排队。”
　　我从艾力克斯的妖精色情片收藏中取出一片没有标示的光碟片放进我的外套内袋，然后再度微笑。如果我没办法搞定这种偷天换日的小花招的话，干脆退休算了。
　　私家侦探会的把戏比大部分人想象中都还要多。
　　我们回到楼下酒馆。离开艾力克斯的住所并不需要他的帮助，不过我依然可以感受到他的防御魔法有如蜘蛛网一般地对我迎面而来。潘·杜纳凡还是瘫坐在高脚凳上，呆呆地看着白兰地酒杯。艾力克斯站在吧台后方，一边恶狠狠地瞪着杜纳凡，一边打开一瓶新的白兰地。对一个疲惫不堪、受惊过度、东躲西藏、六神无主的男人而言，他还真是非常能喝。我想当你认定自己注定要下地狱的时候，类似宿醉或是肝功能失调之类的小事就再也不能构成困扰了。
　　凯西和艾力克斯一起站在吧台后方，正拿一根竹棒戳着一块肉派，确定有没有换新的必要。露西跟贝蒂·柯尔特伦还在清理残局。当我和贝蒂走下楼梯之时，所有人都转过来看着我们。
　　“怎么样？”艾力克斯问。“好不好看？真的还是假的？我的快速拨号里面记录了一个顶级驱魔师的电话，如果有需要的话。”
　　“大家放轻松，”我道。“是赝品。”
　　潘·杜纳凡抬起头来。“什么？”
　　我尽可能以婉转的方式开始解释心灵烙印以及罪恶感之类的现象，但是我看得出来他没有在听。接着我突然住口，察觉到酒馆中的光线越来越暗，空气中弥漫着一股腥红色彩，仿佛遭受鲜血玷污了一样，逐渐笼罩在一股深红色的光芒中。桌椅突然着火，冒出熊熊烈焰，并且有越烧越旺的趋势。柯尔特伦迅速后退，和其他人一起站在吧台附近。墙壁缓缓向内萎缩，产生瘀青跟红肿的现象，墙上的纹路之间开始出现潮湿的肿瘤。天花板上冒出一颗巨大的眼睛，冷酷无情地瞪视着下方的我们。地板变得虚幻不实，有如潮浪一般上下起伏。深沉的黑暗自四面八方浮现，缓缓朝向我们逼近而来。
　　“是他干的，对不对？”贝蒂两手紧握我的手臂说道。“是潘。他正将心中的地狱烙印在酒馆之中。”
　　“看起来是。”我道。“不过这一切感觉并不像是幻觉。我不会说这是真正的地狱，但是已经真实到足以威胁我们的性命。”
　　“他是如何办到的？”艾力克斯道。“这间酒馆的防御措施都是梅林本人亲手设置的！”
　　“是的，”我道。“他造成这种现象的力量来源究竟为何？”
　　我开启天赋，透过第三只眼，我的心眼，审视潘·杜纳凡，找出了他一身超自然力量的隐密源头。我看见那个东西，隐藏在他身体之中，纠缠着他的胸骨，笼罩着他的心脏。那一定是出自他店里的物品，一件来自其他时空的垃圾；或许他在意外启动它之前根本不知道它蕴含了多么强大的力量，或许在它强行进入他体内之前都不知道它具有生命。如今它附着在他身上，成为他体内的一部分，深入他的心脏、肠子以及脑部。一只神秘的寄生虫，依赖他的身体维生，同时提供他强大的力量作为回报。

　　我没有办法在不伤害他性命的情况之下将它揪出体外，而我不希望杀死潘·杜纳凡，即使在他惹出这么多麻烦之后。这一切都不能当真算是他的错，我怀疑在寄生虫进驻体内之后，他是否还能保有真正的自我意识。
　　恶魔自四周的黑暗中窜出，弯腰躬身、头顶魔角、肤色腥红的中世纪恶魔，每一只脸上都是杜纳凡扭曲的面孔。他们张嘴大笑，露出满嘴利齿，神色饥渴地张牙舞爪。艾力克斯再度取出发光的板球棒。凯西举起霰弹枪。贝蒂和露西·柯尔特伦贴背而立，准备面对所有攻击。贝蒂看着我。我看着潘·杜纳凡。
　　“为什么选择地狱？”我直言相询。“你为什么如此肯定自己会下地狱？像你这么微不足道的小人物究竟做过什么事情导致你满脑子想的都是地狱？”
　　一段沉默过后，我还以为他完全不打算回答了。恶魔已经十分逼近。接着他深深地叹了口气，愣愣地凝望他的酒杯。
　　“我有一条狗。”他道。“我叫它王子，它是一条好狗。我养了它好多年。后来我结婚了，老婆不喜欢王子，她不是一个爱狗的人。本来一切相安无事……直到我们婚姻触礁。我们开始为了一些小事争吵，后来越闹越凶。她说她要离开我，我依然爱她，哀求她留下；我说我愿意为她做任何事。她说我必须证明我的爱，叫我解决我的狗。我爱我的狗，但是她是我妻子，于是我说我愿意放弃王子。我会为它再找一个家。但是不行，这样不够，她要我证明她比狗重要。她要我杀了它。”
　　“杀了王子，不然她就离开我。我的选择，她说。”
　　“我杀了我的狗。我带它去看兽医，道再见，抓住它的脚，让兽医打针，带它回家，埋葬它。”
　　“但是她还是离开我了。王子是我的狗，它是全世界最好的狗，而我竟然杀了它。”他环顾四周，打量着自己创造出来的地狱，缓缓流下泪来。“我自作孽，这一切都是我自己造成的。”
　　烈焰自四面八方而来，高温令我的皮肤痛楚难当。空气之中弥漫着浓厚的血腥以及硫磺的气息，恶魔几乎触手可及。由于渴望遭到惩罚，渴望为自己的罪恶付出代价，潘·杜纳凡将地狱带来人间；或是类似到足已完成这项任务的东西。他将会烧光整间酒馆以及所有身处其中的人……但是他体内的寄生虫却会确保他性命无碍，能够继续承受苦难。我突然了解到这只寄生虫是靠着什么维生的了。
　　我心中一把怒火中烧。我可以杀死杜纳凡，将寄生虫扯出他体外，但是他不应该落到这种下场。我一定要找出更好的办法，我是约翰·泰勒，找东西是我的专长。找东西，找人，有时候，我也可以为需要的人们找出一条逃离地狱的出路。
　　我启动天赋，完全睁开我的心眼，往一个我在正常情况之下能避则避的方向看去。我集中精神，竭尽全力，看穿了这个世界，进入了下一个世界，我找到要找的东西，呼唤它的姓名，它来了。酒馆中央开启了一道大门，耀眼夺目的强光盖过周遭的红光，瞬间将其逼退。所有恶魔通通停下脚步，转头观看。只见大门中跳出一只有着毛茸茸的脑袋以及垂在两旁的耳朵的杂种大狗，它朝向杜纳凡身边的几只恶魔直奔而去，以它强健的下巴将他们撕成碎片，来回甩动，仿佛在玩弄老鼠的小狗一样，恶魔发出可悲的叫声，当场支离破碎。杜纳凡难以置信地看着那只狗，整张脸容光焕发。
　　“王子？”
　　“总是这样，”大狗说完吐出一块恶魔肉，接着跑过去将自己毛茸茸的大头搁在杜纳凡的腿上。“就连离开你五分钟都不行。”
　　“我很抱歉，王子。我非常抱歉。”杜纳凡几乎说不出话来。他弯下腰去，环抱大狗的脖子。
　　“没关系。”大狗道。“热恋中的人类头脑都不清楚。那是她的错，不关你的事。你只是懦弱了点，她才是坏人。”
　　“你愿意原谅我吗，王子？”
　　“当然，狗狗总是会原谅主人，这也是为什么所有的狗都上天堂的原因之一。现在跟我走吧，潘，离开的时间到了。”
　　杜纳凡看着酒馆中央的大门中所洒落的美丽光芒。“但是……你死了，王子。”
　　“没错。你也是。你早在那只寄生虫进入你的体内时就已经死了。你不记得了吗？不，我想它不会让你记得。不论如何，你能够继续存在都是仰赖寄生虫的能量，如此它才能不断吸取你的痛苦与恐惧。”大狗停顿片刻。“你知道，死亡能够大幅增加你的字汇，我回归人间后表达能力突然增进不少。有人有小饼干吗？没有？跟我来，潘，天堂在等你。”
　　“我们会在一起吗，王子？”
　　“当然会，潘。永远永远永远。”
　　一道强光闪过，归于平静之后，酒馆已经完全恢复正常。潘·杜纳凡所创造出来的地狱消失了，充满光线的大门也消失了。他的尸体缓缓倾倒，滑落高脚凳，摔倒在地。尸体突然一抖，在一阵撕扯骨折的声响中剧烈抽动，接着寄生虫自尸体内部爬了出来。它像是一只大甲虫一样拼命逃窜，直到我迎上前去一脚踩下。在一阵令人满意的嘎啦声响过后，它终于不再扭动。
　　直接坠入地狱，回到它该去的地方。
　　注释：
　　①传说克苏鲁是居住在深海的神祇，而藤壶则是附着海底岩石上的生物。
　　②传说克苏鲁是居住在深海的神祇，故本书开克苏鲁小子的玩笑都跟海鲜有关。至于寿司队长，嗯，请自行google克苏鲁的外型图片。